Pour les fans de longue date du MotoGP, le Grand Prix de Valence 2006 reste dans les mémoires comme l’une des courses les plus historiques du sport. Non seulement il a couronné Nicky Hayden champion du monde, mais il a également marqué un moment charnière dans l’illustre carrière de Valentino Rossi. Cette confrontation inoubliable avait tout pour plaire : un championnat en jeu, des rebondissements inattendus et une incroyable surprise qui restera dans l’histoire du MotoGP.
Rossi est arrivé à Valence en tant que leader du championnat, prêt à remporter ce qui aurait été son sixième titre de champion du monde. Son rival, Hayden, avait perdu son avance de façon déchirante à peine deux semaines plus tôt lors du Grand Prix du Portugal, où une collision avec son coéquipier Dani Pedrosa l’avait provoqué à la chute. Rossi a profité de la malchance d’Hayden au Portugal pour terminer deuxième derrière Toni Elias, qui a remporté une victoire inattendue. L’Italien était le favori de la saison et rien ne semblait pouvoir l’empêcher de remporter le titre.
Mais Hayden, connu pour son esprit combatif, n’envisageait pas d’abandonner facilement. Comme il l’a révélé plus tard, l’Américain est entré dans la course avec une épaule cassée et une vieille plaque tordue suite à sa chute à Estoril, un détail qu’il avait gardé secret pour conserver son avantage psychologique. Selon ses propres mots depuis le portillon de départ ce dimanche-là : « Les tribunes sont pleines… et nous jouons pour le titre. Je dois viser la victoire. »
Parti cinquième sur la grille alors que Rossi détenait la pole, Hayden prenait rapidement le dessus sur ses concurrents. Devant 130 000 spectateurs assis dans des tribunes bondées, le pilote Repsol Honda a habilement dépassé les premiers prétendants, dont Casey Stoner et Loris Capirossi, grimpant rapidement au classement. Dès la 4ème boucle, Hayden était en deuxième position, tandis que Rossi peinait en septième position. Puis, dans un retournement de situation étonnant, l’emprise de Rossi sur le titre s’est littéralement évaporée. Lors de la 5ème boucle, Rossi perdait le contrôle de sa Yamaha, l’envoyant dans les graviers et brisant ses rêves de championnat.
Alors que Rossi avait du mal à terminer 13e, Hayden n’avait besoin que de terminer dans le top trois pour décrocher son premier titre mondial. C’est exactement ce qu’il a fait, franchissant la ligne d’arrivée en troisième position et scellant une victoire serrée de cinq points sur Rossi, qui avait perdu ces points cruciaux lorsqu’Elias l’avait devancé au Portugal. Le triomphe de Hayden a non seulement consolidé sa place parmi l’élite du MotoGP, mais a également démontré la résilience qui a défini sa carrière.
Cette victoire au titre en 2006 reste un exploit unique, un témoignage de la détermination inébranlable de Hayden et de la nature imprévisible des courses MotoGP. Alors qu’une nouvelle génération de pilotes, comme Pecco Bagnaia, se bat pour la gloire du championnat, la victoire légendaire de Hayden reste un puissant rappel de la façon dont une course peut tout changer.
