“La route sera longue”

Annoncé à l’été 2022, le projet Audi en Formule 1 – via le rachat de l’écurie Sauber – a déjà connu quelques soubresauts. Initialement nommé à la tête du programme, qui devrait voir la marque aux anneaux faire ses débuts sous son propre nom en 2026, Andreas Seidl – ancien directeur de l’écurie McLaren – a quitté inopinément le navire l’été dernier, en même temps qu’Oliver Hoffmann, président du directoire. des administrateurs.

Pour prendre la barre, les dirigeants du constructeur d’Ingolstadt ont fait appel à Mattia Binotto. L’ancien patron de la Scuderia Ferrari a fait ses preuves au sein de l’écurie suisse, en vue de l’arrivée d’Audi, et a pu mesurer l’ampleur de la tâche qui reste à accomplir.

“Mes impressions après quatre mois sont très similaires à celles que j’avais après deux semaines”a confié le dirigeant italien. « Quand on arrive, les premières impressions sont souvent les bonnes. Evidemment, j’ai la référence de ma vie passée, d’une équipe différente, d’une équipe au top, et la comparaison est forcément directe dans tous les domaines.

“L’équipe est géniale” continue Binotto. « Les gens sont formidables. Je pense que nous avons de bonnes personnes pour nos fondations pour l’avenir, mais si vous regardez la différence de taille, c’est 400 personnes de moins que pour une équipe de haut niveau. C’est beaucoup moins de capacité de fabrication, moins de capacité d’ingénierie, un simulateur très ancien.

« Je pense donc qu’il s’agit de l’ensemble des installations, c’est-à-dire de tout ce dont on a besoin en fin de compte. Mais nous le savions, nous le savons maintenant, nous savons que le chemin sera long pour nous. Ce n’est pas quelque chose qui peut être changé en quelques mois ou en quelques saisons. Nous avons toujours dit que notre objectif était de réussir d’ici 2030, c’est-à-dire. d’ici la fin de la décennie. Mais c’est ce que je pense. C’est exactement ce qu’il faut en termes de temps pour y parvenir et même ce délai, je pense qu’il sera d’ailleurs très difficile à respecter.

Fondée dans les années 1970 par Peter Sauber, l’équipe Sauber, basée à Hinwil dans la région de Zurich, a fait ses débuts en Formule 1 en 1993. Elle a connu sa période la plus réussie de 2006 à 2010, lorsqu’elle a pris le contrôle de BMW. Opérant sous le nom de BMW Sauber, l’écurie suisse a remporté sa seule victoire en F1 jusqu’à présent, au Grand Prix du Canada 2008 avec Robert Kubica. Après le retrait du constructeur bavarois fin 2010, Sauber a de nouveau couru sous son propre nom, avec des hauts, mais surtout des bas.

Evoluant ensuite régulièrement en queue de peloton pendant une douzaine d’années, Sauber a repris des couleurs avec un partenariat avec Alfa Romeo en 2021, mais les résultats ont encore régulièrement chuté au cours des deux dernières saisons. En 2024, sous le nom de Stake, l’équipe était de loin la moins performante du plateau, et seule la huitième place de Zhou Guanyu au Qatar lui a permis de ne pas terminer l’année sur un score vierge.

Il y a certainement beaucoup à faire en termes de culture et de comportement.

« Je pense que cette équipe était principalement en mode survie au cours des dix dernières années. » continue Mattia Binotto. « En fin de compte, il s’agissait de survivre, de participer, d’essayer de tirer le meilleur parti de la situation. Mais il lui faut désormais une mentalité de gagnant avec une approche différente. Il y a donc certainement beaucoup à faire en termes de culture, de comportement. Le chemin est long, nous le savons, et agir sur les comportements est peut-être même le plus difficile. Mais nous avons commencé notre voyage.

Un parcours qui passe par la validation du duo de pilotes pour l’année prochaine, l’expérimenté Nico Hülkenberg ayant été récemment rejoint par le tout nouveau champion de Formule 2, le Brésilien Gabriel Bortoleto, sans parvenir à convaincre Carlos Sainz de se joindre à l’aventure. Le projet Sauber/Audi a également franchi une nouvelle étape avec la prise de participation du fonds souverain de l’État du Qatar (QIA), valorisée à 30%, et officialisée lors du Grand Prix du Qatar en novembre.

Enfin, la huitième place de Zhou au Qatar a permis, malgré tout, de conclure l’exercice 2024 sur une bonne note, et d’entrevoir de réels progrès en termes de performance lors des dernières rencontres. De quoi envisager l’avenir avec un peu plus de sérénité.

“Nous avons des projets” conclut Binotto. “Je dois dire que depuis que j’ai commencé, beaucoup de choses se sont passées, pas seulement des améliorations en piste, la signature de Bortoleto, la mise en place d’un nouveau duo de pilotes pour l’année prochaine. Il s’agit aussi du Qatar, de l’investissement et du partenariat, ce qui pour nous est un élément important. injection de capital, mais montre que dans l’ensemble, en tant qu’équipe, nous avançons dans cette direction avec, je pense, la bonne approche, la bonne réflexion, voir grand, ce qui est exactement l’état d’esprit dont nous discutons.