Le changement climatique favorise l’érosion et menace les phares canadiens

(Halifax) Depuis plus de 150 ans, le phare robuste et soigné de Walton Harbour, en Nouvelle-Écosse, veille depuis une falaise surplombant la partie supérieure de la baie de Fundy.

Mais ces dernières années, l’érosion côtière a laissé la tour en bois historique dangereusement près du bord de la falaise, faisant craindre que la municipalité ne perde son attrait touristique et son lien avec son passé.

“Au cours de la dernière décennie, l’érosion s’est accélérée”, a déclaré John Ogilvie, vice-président de la Walton Area Development Association. « Des deux côtés, la falaise s’est courbée… Nous avons dû trouver un moyen de protéger un atout extrêmement important pour notre communauté. »

En novembre, la municipalité a réservé 100 000 $ pour faire glisser le phare d’environ 45 mètres vers l’intérieur des terres, afin de le mettre en sécurité. Cette décision coûteuse illustre l’impact réel du changement climatique dans une partie du pays où le littoral recule régulièrement, parfois à un rythme alarmant.

« Les changements climatiques ne sont pas un phénomène futur », affirme M. Ogilvie, qui est également coordonnateur de l’action climatique de la municipalité. “C’est là et nous y sommes confrontés maintenant… Et cela peut signifier investir beaucoup d’argent pour changer notre façon de faire les choses.” »

Le littoral recule

Avec 13 000 kilomètres de côtes, la Nouvelle-Écosse est confrontée à des risques importants à mesure que les tempêtes s’intensifient et que le niveau de la mer augmente. « Nous voyons de plus en plus de tempêtes et elles deviennent de plus en plus fortes », explique Ogilvie. « Nous le voyons avec les dégâts causés par les ouragans et les phénomènes météorologiques extrêmes. »

Le chercheur Tim Webster, expert des questions côtières, affirme que les données qu’il a recueillies au cours des 20 dernières années montrent que le littoral de la province se déplace vers l’intérieur des terres, en moyenne d’environ 30 centimètres, ou un pied, chaque année.

«Mais c’est un peu trompeur parce qu’il s’agit d’un phénomène épisodique», explique Webster, qui dirige le groupe de recherche en géomatique sur le campus du Nova Scotia Community College à Middleton, en Nouvelle-Écosse. « Il peut y avoir des années sans aucune érosion, puis quelques grosses tempêtes et tout d’un coup il y a une érosion de quelques mètres. »

Il affirme également que de plus en plus de preuves suggèrent que les tempêtes deviennent plus intenses et plus fréquentes.

La Nouvelle-Écosse et l’Île-du-Prince-Édouard frappées par un ouragan Juan en 2003, puis par la tempête post-tropicale Dorienen 2019, mais la tempête post-tropicale Fionaen 2022, a atteint un nouveau record de destruction, s’avérant être l’événement météorologique extrême le plus coûteux jamais enregistré au Canada atlantique.

L’onde de tempête enregistrée pour Juan était de 1,75 mètre au-dessus du niveau normal de la marée le long de la côte nord de la Nouvelle-Écosse, et Dorien n’était pas loin derrière avec 1,5 mètre, explique le scientifique. Mais Fiona était un monstre, poussant les marégraphes à 2,4 mètres de hauteur.

“C’était un signal d’alarme que de suggérer que c’est à cela que ressembleront les tempêtes à l’avenir à mesure que l’océan se réchauffe et que le climat change”, a déclaré Webster dans une interview.

“Oui Fiona ça devait arriver tous les trois ou quatre ans, ça ne prendrait pas longtemps [pour que l’érosion côtière de la Nouvelle-Écosse] commence à se déplacer plus vite que 30 centimètres par an. »

Entre-temps, des chercheurs de l’Université de l’Île-du-Prince-Édouard ont publié l’année dernière une étude confirmant que l’onde de tempête Fiona sur la côte nord-ouest de l’île était si élevée qu’elle a désactivé les marégraphes. Le niveau d’eau extrême n’a pas été enregistré.

L’étude a noté que des recherches antérieures avaient révélé que le taux moyen de changement du littoral – mesuré pour l’ensemble de l’île entre 1968 et 2010 – était de 28 centimètres par an. Des recherches ultérieures ont révélé que ce taux avait augmenté de 40 centimètres par an entre 2000 et 2010.

Sur la côte ouest, la Garde côtière canadienne a décidé en juillet de retirer définitivement les gardiens de phare de deux phares situés le long de la côte sud-ouest de l’île de Vancouver après qu’une étude ait révélé que certains bâtiments de Carmanah Point et de Pachena Point n’étaient pas sécuritaires en raison de l’instabilité du sol.

“La priorité est d’assurer la sécurité des gardiens de phare, qui seront évacués des bâtiments avant que les conditions hivernales ne créent des défis supplémentaires”, ont indiqué les garde-côtes dans un communiqué. “Le sol sous les phares n’est pas assez stable [et] augmente le risque d’effondrement des pentes en cas de tremblement de terre important. »

Sols minés et structures menacées

Au Centre canadien sur le changement climatique et l’adaptation de l’Île-du-Prince-Édouard, des chercheurs ont déterminé que 17 des 61 phares et feux d’alignement de l’île sont menacés par l’érosion côtière.

Les phares d’East Point, Cape Bear, Rustico et Cape Egmont ont déjà été déplacés, tandis que des protections côtières ont été ajoutées près des phares de Point Prim, Beach Point, Souris et West Point.

En plus des phares, le centre a identifié plus de 1 000 maisons et chalets sur l’île qui sont particulièrement vulnérables.

L’étude de l’Île-du-Prince-Édouard a également noté une autre complication liée au changement climatique : en hiver, la réduction de la couverture de glace autour de l’île a laissé les rives sans protection contre les grosses vagues soulevées par les tempêtes.

Ce problème persiste à Annandale, à l’Île-du-Prince-Édouard, où l’érosion a miné pendant des années le sol près du phare historique de la ville, laissant un côté suspendu au-dessus du bord de la rivière Broughton, qui se jette dans le port de la ville.

“Toutes les tempêtes que nous rencontrons à l’automne et après, ainsi que les marées hautes et les ondes de tempête, ça martèle [le rivage] », explique Greg Norton, un résident local dont les ancêtres ont exploité ce phare haut et étroit pendant des générations. « Il a traversé quelques ouragans et on pensait qu’il allait disparaître… Je dirais qu’on perd un pied [de berge] ici chaque année. »

Le phare en bois de 19 mètres, construit en 1901, a été déplacé d’environ 30 mètres vers l’intérieur des terres jusqu’à la propriété de M. Norton en 2020. Au cours des deux dernières années, sa famille a exploité le bâtiment comme propriété locative Airbnb.

À Walton, en Nouvelle-Écosse, le phare préservé de la ville est désormais ouvert chaque été pour offrir une vue imprenable sur les marées records de la baie de Fundy. Ses côtés en planches blanches et sa salle avec lanterne à capuchon rouge offrent une image parfaite de la vie dans les Maritimes.

John Ogilvie affirme que les visiteurs du seul phare original du comté peuvent encore sentir le kérosène utilisé dans ses lampes à mèche plate d’origine.

“Les gens devraient considérer le déplacement du phare comme quelque chose de nécessaire parce que l’érosion était déjà là”, a-t-il déclaré. Nous devons vraiment travailler en tant que communautés et ensemble en tant que province et pays pour réellement nous attaquer à un problème qui existe ici et maintenant. »