La Station spatiale internationale (ISS) a récemment dû activer les propulseurs d’un vaisseau spatial amarré afin de modifier sa trajectoire. Le but de la manœuvre était d’éviter les débris en orbite autour de la Terre depuis plus de dix-sept ans, vestiges d’un essai militaire ordonné par le gouvernement chinois au cours duquel un missile avait détruit un satellite (également chinois). C’était la deuxième fois en seulement six jours que l’ISS devait réaliser une telle action, l’intervalle le plus court entre deux manœuvres de ce type, explique un article du Washington Post.
Les débris spatiaux en orbite constituent un problème qui s’aggrave chaque jour et dont la gestion est particulièrement complexe. Des projets comme Starlink de SpaceX reposent sur le lancement de milliers de petits satellites pour fournir un accès Internet haut débit partout dans le monde, mais ces satellites doivent être protégés des débris en orbite – un véritable casse-tête. Et le test de missile spatial chinois n’a pas amélioré la situation.
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Selon les analystes, la menace la plus inquiétante est le nuage de débris de Fengyun 1C, le satellite météorologique intentionnellement détruit par un missile chinois en 2007. L’US Space Force estime qu’il y a 3 500 débris générés par l’explosion, et la majorité sont encore en orbite autour de la Terre aujourd’hui. A chaque nouveau passage, leur trajectoire change légèrement et les débris descendent, ce qui laisse présager une issue : leur désintégration dans notre atmosphère.
Malheureusement, une étude indique qu’il faudrait plus de 100 ans pour que cela se produise. « Une décennie et demie plus tard, nous constatons toujours des problèmes car ces débris continuent de tomber »a déclaré Marlon Sorge, directeur exécutif du Centre d’études sur les débris orbitaux et la réentrée des débris d’Aerospace Corporation. Depuis 2012, affirme la NASA, l’ISS a déjà dû esquiver les restes de Fengyun 1C à cinq reprises, dont la dernière remonte au 25 novembre dernier. Plus généralement, depuis 2020, une quinzaine de manœuvres de ce type ont été réalisées pour éviter les débris spatiaux. . L’intervalle de six jours du mois dernier est “juste une fluctuation statistique”a expliqué l’astrophysicien de Harvard Jonathan McDowell, “mais c’est vrai que le problème s’aggrave petit à petit”.
1 chance sur 100 000
Evidemment la NASA est très prudente, et lors de la dernière opération en novembre, le passage de débris ne représentait pas directement un danger pour les quatre astronautes de la NASA et les trois cosmonautes russes présents à bord. Une collision n’était pas garantie et l’ISS pourrait être “le meilleur vaisseau spatial blindé jamais lancé” comme le dit l’agence américaine, mais mieux vaut prévenir que guérir. Ne serait-ce que pour éviter un scénario comme Pesanteur.
À plus de 27 000 kilomètres/heure, même un petit objet peut causer des dégâts importants. En 2021, les astronautes de l’ISS ont dû se réfugier dans des vaisseaux adjacents, déjà après qu’un essai militaire ait détruit un satellite, cette fois russe. Pour être alertée à temps, l’ISS s’appuie notamment sur le réseau de télescopes, radars et capteurs de la Force spatiale américaine. Ce quadrillage de notre orbite permet d’identifier des fragments de moins de 10 centimètres qui pourraient s’envoler dans le périmètre de sécurité entourant la station.
Si les chances de collision sont supérieures ou égales à 1 sur 100 000, la NASA déplace l’ISS. Ainsi, le 25 novembre (et après consultation de l’agence spatiale russe Roscosmos), il a été décidé d’activer les propulseurs du Progress 89, un vaisseau russe qui était alors amarré à l’ISS, pendant environ trois minutes. et trente secondes. Juste assez pour se mettre hors de danger.
«La Space Force a émis environ 700 notifications de « conjonction » le mois dernier, soit environ vingt-trois par jour, selon Erin Leon, directrice des affaires publiques de la Space Force. Il y a cinq ans, lorsque l’espace était moins encombré, ce chiffre n’était que de six par jour.»explique le Washington Post. Une tâche qui n’est pas facilitée par certains pays comme la Chine et la Russie qui ne communiquent pas les détails de leurs lancements, ni de leurs actions en orbite, compliquant la surveillance des débris et les risques de collision.
Ce manque de transparence peut poser problème, a expliqué Gwynne Shotwell, présidente de SpaceX, lors d’une présentation au Center for Strategic and International Studies. « Si vous ne savez pas où les objets sont déployés, vous ne pouvez pas prédire les collisions potentielles ni décider si vous devez vous déplacer »conclut-elle.
