Avec le départ confirmé de Paul George, les Clippers ne pourront plus compter sur leur tandem star la saison prochaine. 5 ans plus tard, quel est le bilan du partenariat entre PG13 et Kawhi Leonard ?
Les débuts : un duo destiné à tout casser et un buzz fou
Souvenez-vous de 2019, souvenez-vous de cette conférence de presse avec un Steve Ballmer qui semblait plus fou qu’un gamin devant un stand de glaces. Paul George et Kawhi Leonard viennent de signer avec les Clippers. Le premier, échangé du Thunder, vient de terminer 3e aux votes pour le titre de MVP. Mieux encore, le second sort d’une saison monstrueuse avec les Raptors, qui lui a permis de remporter non seulement son deuxième titre NBA en carrière mais aussi le titre de MVP des Finales. C’est le joueur que tout le monde veut.
Paul George a 29 ans, Kawhi Leonard 28 ans. Les deux joueurs sont dans la fleur de l’âge, ce sont des enfants de Los Angeles, ce qui alimente encore plus un véritable conte de fées pour les fans des Clippers. Cerise sur le gâteau, les deux joueurs ont été signés au nez et à la barbe des Lakers voisins, eux aussi intéressés.
Avec un tel duo en place, et un groupe solide autour d’eux, les Clippers ont les armes pour jouer le titre NBA pendant plusieurs années avec l’étiquette de favori. C’est ce qu’a déclaré Steve Ballmer lors de leur présentation.
« Aujourd’hui, nous souhaitons la bienvenue aux Clippers à PG et Kawhi, allez tout le monde levez-vous et applaudissez-les, allez c’est parti ! Ce sont deux gars qui s’améliorent chaque année et qui m’inspirent en travaillant sans relâche. Ce sont deux MVP. Paul était troisième dans le vote MVP. Kawhi est le MVP de la finale, ce n’est pas mal du tout. Nous allons gagner des matchs de basket cette saison mais il n’y a qu’un seul match que nous devons vraiment gagner. Ce sera le dernier match de la saison NBA. »
Les blessures, un obstacle insurmontable dans la quête du titre
Si le duo Paul George – Kawhi Leonard était séduisant sur le papier, encore fallait-il pouvoir l’aligner sur le terrain. En 5 ans, les deux joueurs n’ont pu jouer ensemble que 181 fois en saison régulière (sur 390). En Playoffs, ce n’est pas mieux avec 26 matches en commun sur 43 possibles.
Il faut dire que les deux All-Stars ont beaucoup brillé sur le terrain mais aussi par leur présence prolongée à… l’infirmerie. Kawhi Leonard a raté une saison entière en raison d’une blessure et n’a dépassé la barre des 60 matchs qu’une fois en 5 ans. Même constat pour Paul George qui, si l’on oublie cette saison 2023-24, n’avait pas fait mieux que 56 matchs réguliers avec les Clippers depuis son arrivée.
Ces blessures sont d’autant plus exaspérantes que le bilan des deux joueurs ensemble est loin d’être mauvais. En 181 matches de saison régulière ensemble, ils comptent 124 victoires et 57 défaites, soit 68% de victoires.
En Playoffs, la musique a souvent été la même avec des bobos tombés au pire moment possible, sauf la campagne 2020 qui s’est terminée sur un étranglement que les fans voudront certainement oublier. En 2021, Kawhi Leonard s’est blessé après deux séries et a laissé Paul George lui aussi seul en finale de conférence. La saison 2022 a été envoyée aux oubliettes à cause des blessures des deux dirigeants. En 2023, c’était au tour de Paul George de rater les séries éliminatoires. Kawhi Leonard n’a rien pu faire face aux Suns de Kevin Durant et Devin Booker. Cette saison, c’est Kawhi Leonard qui s’est blessé en fin de saison régulière, parvenu à peine à tenir sa place au premier tour avant de passer rapidement sur le banc de touche. Encore une déception au goût amer pour les fans.
L’époque de Kawhi Leonard et Paul George à Los Angeles :
2020 : sortie du 2e tour
2021 : perte de la WCF
2022 : playoffs manqués
2023 : sortie du premier tour
2024 : élimination au premier tour
Le duo qui était censé offrir aux Clippers leur premier championnat se sépare après trois victoires en cinq ans. pic.twitter.com/RV9NeFzC1k
–Joey Linn (@joeylinn_) https://twitter.com/joeylinn_/status/1807569972778139894?ref_src=twsrc%5Etfw
Le départ libre de Paul George, la touche finale à l’échec d’un projet
L’arrivée de James Harden la saison dernière n’a pas suffi à offrir le titre aux Clippers. Pire, alors qu’ils espéraient encore convaincre Paul George de rester sur la côte Ouest, les Angelinos n’ont pas su satisfaire les exigences de l’ailier All-Star lors de cette Free Agency. Certains diront pour cause vu le prix payé par les Sixers et le bilan de santé du joueur de 34 ans.
RUPTURE : L’agent libre F Paul George a conclu un contrat de quatre ans d’une valeur maximale de 212 millions de dollars avec les 76ers de Philadelphie, selon des sources à ESPN. George s’est engagé lors d’une réunion avec les responsables des Sixers et retourne dans l’Est pour rejoindre Joel Embiid et Tyrese Maxey dans la poursuite d’un titre NBA. pic.twitter.com/pkCfGu3hyp
–Adrian Wojnarowski (@wojespn) https://twitter.com/wojespn/status/1807678190078308537?ref_src=twsrc%5Etfw
Néanmoins, LA perd le numéro 2 de sa franchise et sans aucune compensation. Terrible pour une équipe qui s’est saignée à blanc pour le faire venir. En plus de Shai-Gilgeous Alexander, qui est désormais un talent de calibre MVP, les Clippers ont également dû abandonner un bon nombre de choix au repêchage, dont un qui s’est transformé en Jalen. Williams, un All-Star très probable s’il poursuit sa progression. Et ce n’est même pas fini..
Bon sang…
Pour rappel, dans l’échange pour PG, les Clippers ont non seulement donné à OKC Shai Gilgeous-Alexander, mais aussi le choix de draft qui est devenu Jalen Williams.
Ce sont les 2 meilleurs buteurs de la tête de série numéro 1 à l’Ouest.
Et LA doit encore deux choix de premier tour supplémentaires et un échange ! https://t.co/LYWIRBhEpl pic.twitter.com/opJz76F1o1
— Tommy Beer (@TommyBeer) https://twitter.com/TommyBeer/status/1807569313781444731?ref_src=twsrc%5Etfw
Le Thunder devrait quand même bénéficier du trade puisque Sam Presti détient toujours le pick des voiliers pour la Draft 2026 mais aussi le droit d’inverser l’ordre des picks en 2025. Inutile de penser au tanking, OKC n’attend que ça. Le calice jusqu’à la lie pour Steve Ballmer et son équipe.
5 ans ensemble, pas de titre NBA, pas de finale NBA, juste une finale de conférence. La paire Kawhi Leonard – Paul George n’aura jamais pu parvenir à ses fins. Entre blessures et leadership pas toujours incroyable, les LA kids n’auront pas offert aux Clippers le titre qu’ils espéraient. Les résultats sont décevants et c’est une véritable déception quand on repense au potentiel de leur association.
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