La chaleur est écrasante et malgré une météo radieuse et une mer calme, l’accostage de l’îlot du Château d’If, situé à 1,5 kilomètre au large de Marseille, n’est pas chose aisée. Malgré ses eaux turquoise, l’endroit, bordé de rochers saillants, est hautement inhospitalier et difficile d’accès. Aujourd’hui encore, y débarquer par temps de mistral est plus que périlleux et les liaisons maritimes sont suspendues dès que la mer monte.
Prisonniers célèbres, réels, fictifs ou anonymes
Présentée de cette façon, on comprend aisément pourquoi ce bout de terre a servi de forteresse pour défendre l’entrée de la ville et de prison pendant près de quatre cents ans. Parmi ses détenus, quelques vrais sont restés célèbres, comme le révolutionnaire Mirabeau, incarcéré quelques mois entre 1774 et 1775, ou le communard Gaston Crémieux, fusillé en 1871 dans la prison. Des milliers de malheureux anonymes y ont également séjourné, comme les quelque 3 500 protestants martyrisés au château d’If après la révocation de l’édit de Nantes.
Mais c’est sans doute la puissance de la fiction qui a donné au château d’If son prisonnier le plus célèbre avec le personnage du comte de Monte-Cristo incarné par Alexandre Dumas. Dans son roman Le Comte de Monte-Cristoadapté au cinéma et sorti en salles ce vendredi, le célèbre romancier débute les aventures de son héros qui, avant de prendre le titre de comte, n’était qu’un simple marin répondant au nom d’Edmond Dantès, incarné par Pierre Niney dans le film.
Une évasion qui a inspiré une course de natation
Injustement incarcéré dans un contexte de rivalité amoureuse et de complot politique dans une France post-bonapartiste, Edmond Dantès est voué à l’oubli en étant jeté dans une sinistre cellule du château. Toute la première partie du roman s’y déroule et avant de rencontrer la folie, Edmond Dantès rencontre l’abbé Faria, un codétenu avec lequel il parvient à communiquer en creusant une galerie entre leurs deux cellules. Une galerie qui a été reconstituée pour le plaisir des quelque 100 000 visiteurs annuels du site.
Après quatorze ans enfermé, Edmond Dantès parvient à s’évader, se faisant passer pour mort et jeté à la mer. Il atteint alors l’île de Monte-Cristo, située entre la Corse et l’Italie, où se trouve un fabuleux trésor révélé par le père Faria. Une fortune que le désormais comte de Monte-Cristo utilisera pour mener à bien sa vengeance. Aujourd’hui, en hommage à cette évasion amoureuse, « le défi de Monte-Cristo », une course de natation, est organisée chaque année à Marseille.
