Rarement un théâtre aura vu une fosse d’orchestre avec plus de 500 musiciens philharmoniques en même temps ! Ce fut pourtant le cas entre le 20 et le 23 juin 1946 pour les trois jours d’inauguration du théâtre en plein air de Nice. Ce jour-là, des centaines de spectateurs viennent écouter cet orchestre exceptionnel et découvrir une scène qui deviendra vite incontournable pour les artistes de chant, de musique et de divertissement en tout genre.
Situé au coeur de Nice et en bordure de mer, c’est un jardin, aujourd’hui appelé Jardin Albert Ier.estqui a été créé en 1820 pour répondre à l’activité favorite des Niçois et des touristes de l’époque, l’errance.
Kiosque à musique et buvette en 1868
Déjà en 1868, le jardin était équipé d’un kiosque à musique et d’une buvette offrant un espace agréable pour profiter de la fraîcheur du soir. En 1946, l’architecte en chef de la Ville de Nice, François Aragon, modifie complètement le paysage de ce jardin. A la demande de la municipalité, sous le mandat de Jacques Cotta, il y construira un théâtre de plein air atypique.
Mais, avant la construction de cet amphithéâtre, l’espace était occupé par une fausse grotte artificielle faite de roche présentant toutes les facettes de la grotte naturelle, notamment des stalactites. C’était une de ces constructions décoratives artificielles et pittoresques imitant les modèles antiques qui étaient en vogue au XVIIe siècle. Un temps oubliés, ils réapparaissent en force au XIXème siècle, ce qui explique leur création au cœur de Nice. Fait de pierres ou de ciment ajoutés, enrichi de bancs et décoré de coquillages, cet espace de fraîcheur romantique servait également à cacher les conduites d’eau de la piscine artificielle, de la fontaine et de la petite cascade.
Temple du rock dans les années 1980
D’inspiration grecque, d’une superficie de 1072m2, ce théâtre situé face à la mer face au monument, symbole du rattachement du Comté de Nice à la France, est bordé de pins, de palmiers, de cyprès et de fontaines. Son mur de pierre en arrière-plan est surmonté de deux statues monumentales de style grec antique : la « Tragédie » et la « Danse », imaginées par le sculpteur Victor Nicolas, qui ajoutent une touche de grandeur au lieu. Les tribunes de style amphithéâtre donnent une dimension magique à l’espace, permettant aux spectateurs de s’immerger dans les représentations. En 78 ans, ce formidable écrin a accueilli quelques-uns des plus grands noms de l’industrie musicale. Des artistes français légendaires comme Édith Piaf, Yves Montand et Charles Aznavour aux icônes internationales telles que Prince, REM et Metallica, le théâtre a été témoin d’innombrables représentations inoubliables.
Dans les années 1980, il a gagné le surnom de « temple du rock » en raison des concerts électrisants de groupes comme The Clash, The Cure, Iron Maiden, Sting… Les tribunes de l’amphithéâtre peuvent accueillir 1 850 personnes assises et jusqu’à 3 200 personnes debout. Aujourd’hui encore, ce cadre unique accueille toutes sortes d’événements, notamment le Nice Jazz Festival qui, réparti entre le théâtre et la place Masséna, revient du 20 au 23 août 2024.
Sources : Archives de la Ville de Nice et « Nice en pleine lumière », éditions Sved, 1976.
