Il y a 80 ans, ils se préparaient à la plus grande opération amphibie de tous les temps. Mardi matin, ils ont embarqué tout sourire à bord d’un transmanche de Brittany Ferries pour venir assister au 80e anniversaire du Débarquement du 6 juin 1944.
« Je ne suis pas particulièrement fier de ce que j’ai fait, mais si je pouvais y retourner, j’y retournerais. Je suis heureux que nous ayons fait des sacrifices pour que d’autres puissent avoir une bonne vie », a-t-il déclaré. AFP M. Mines, 99 ans.
Appelé au service militaire en avril 1944, à l’âge de 19 ans, il arrive dans la première vague parmi les ingénieurs chargés de dégager Gold Beach de ses obstacles, devant Ver-sur-Mer (Calvados).
Là-bas, la première mission de John Mines était de… déminer une plage. “C’est en fait à cause de mon nom que j’ai été choisi.”
« J’ai eu beaucoup de chance, un obus explosait à un mètre de moi et si tu te faisais attraper par une mitrailleuse, tu étais coupé en deux. Un de mes amis a été tué immédiatement après avoir posé le pied sur la plage », conclut le vétéran, face à la Manche qui a vu tant de siens disparaître.
Tôt mardi matin, 20 vétérans de la Royal British Legion et 9 du Spirit of Normandy Trust, deux associations de vétérans britanniques, sont montés à bord de ce ferry à Portsmouth, en direction de Ouistreham.
Arrivés sur le pont arrière du navire sous un ciel gris, les vétérans, dont plusieurs centenaires, sont accueillis par une douzaine de joueurs de cornemuse, tandis que la foule des passagers leur rend hommage à la rambarde du pont supérieur.
Deux bateaux-pompes arrosant le ferry et les sirènes hurlantes des navires de guerre amarrés à la base militaire avec leur personnel au garde-à-vous accompagnent le départ des survivants du Débarquement, survolés à plusieurs reprises par un A400M de la RAF.
“Nous sommes ici pour permettre aux anciens combattants de rendre hommage à leurs camarades tombés en Normandie et garantir que l’héritage de ce qu’ils ont fait ne soit pas oublié”, commente Mark Waring, vice-président du Spirit of Normandy Trust.
A mi-chemin de la traversée, une couronne a été jetée par-dessus bord par deux vétérans au son d’un orchestre lors d’une cérémonie à l’issue de laquelle certains spectateurs ont fini par pleurer.
A quelques mètres de là, Joyce Cooper, 70 ans, porte une casquette brodée au nom de son père.
« Mon père Alan a débarqué à Lion-sur-Mer dans un char amphibie Sherman. Il avait 20 ans, il pensait qu’il lui restait une heure à vivre”, raconte-t-elle émue.
Son commandant de char est mort dans ses bras après avoir reçu une balle dans la tête lors de la bataille de Normandie.
« Il ne voulait pas y aller, mais il a reçu une lettre de mobilisation à 18 ans, raconte-t-elle d’un air désolé, il n’en a parlé qu’à quarante ans, c’était trop douloureux, il a vraiment souffert. à partir de cela.”
«Je suis très fière de lui», dit Mme Cooper parmi les vétérans, applaudis à chaque fois qu’ils traversent le navire pour aller déjeuner ou écouter un concert.
“Mon père est mort il y a deux ans, d’autres ne les ont jamais connus, je suis là pour honorer sa mémoire, leur mémoire”, appuie le septuagénaire, “mais je dis surtout aux jeunes qui ont encore leur papa d’en profiter autant que possible”. le plus possible, le temps est précieux !
