Buster Crabbe, qui incarne Tarzan au cinéma, s’avance au sommet du tremplin de 3 m et se lance dans la piscine du Natatorium de Verdun à la grande joie des 2000 spectateurs.
Nous sommes le 12 juillet 1940 et toute l’élite politique, dont le maire de Montréal, Edward Wilson, assiste au premier plongeon de la star hollywoodienne dans la plus grande piscine extérieure du Canada.
De nombreux admirateurs obtiennent un autographe de sa main. Il signe Tarzan “même si Cheetah n’est pas à ses côtés” note Bill Hillman, créateur d’un livre consacré à l’auteur de la série Ape Man, Edgar Rice Burroughs. Crabbe revenait souvent à la piscine de Verdun au cours des années suivantes, « non seulement pour s’entraîner, mais aussi pour vendre des Obligations de la Victoire en soutien à l’effort de guerre du Canada », poursuit le chroniqueur.
« Il ne faut pas oublier que cette piscine de style art déco a été inaugurée en pleine guerre. Sa construction s’inscrit dans le cadre du plan de relance de l’emploi suite à la grande crise économique », affirme Dinu Bumbaru, directeur des politiques à Héritage Montréal.
Événements internationaux
Le temps a ravagé la structure de béton du bâtiment, au point que la Ville de Montréal envisage maintenant de démolir ce joyau art déco. Depuis la parution de cette annonce dans les médias, une vague de contestation déferle sur les réseaux sociaux et une mobilisation citoyenne tente de faire revenir la décision des élus.
Situé au 6500 boulevard Lasalle, le Natatorium est composé d’un pavillon des baigneurs qui s’ouvre sur les bassins de plongeon et de piscine. Il est de taille suffisante pour accueillir des compétitions internationales, ce qui n’a pas tardé puisque les Championnats nationaux de natation et de plongeon y ont eu lieu en 1940, réunissant des athlètes de partout dans le Commonwealth.
Les bâtiments ont été classés par la Ville de Montréal en 2019 même si des défauts de structure ont conduit à la fermeture du site en 2017 en attendant un budget de restauration.
Dans son intérêt patrimonial, la ville mentionne que cette piscine a toujours été très appréciée du public. « Le lieu est très fréquenté l’été par les habitants de Verdun et des communes périphériques (il accueille en moyenne 65 000 baigneurs annuellement) », peut-on lire.
Immeuble rare
M. Bumbaru raconte que les bâtiments de ce type sont plutôt rares sur l’île de Montréal. « Elle fait partie d’une série de piscines extérieures construites à New York en 1936 dans des quartiers populaires pour des raisons d’hygiène. Nous voulions proposer des bains publics aux citadins qui ne disposaient pas de sanitaires à leur domicile », se souvient-il.
À Verdun, les gens ont pris l’habitude d’aller à la plage pendant les chaudes journées d’été, mais l’eau à cette époque était très polluée. Le Natatorium sera extrêmement populaire une fois ouvert.
Même si les dés n’en sont pas jetés, Dinu Bumbaru craint que ce bâtiment ne disparaisse sous le coup des démolisseurs et que l’on ne retrouve qu’une plaque commémorative rappelant les jours de gloire de la première grande piscine publique du Canada.
«Je crois que nous pouvons trouver une solution comme nous l’avons fait pour l’Auditorium de Verdun, situé à proximité et qui accueille encore aujourd’hui des événements majeurs après avoir frôlé la démolition», dit-il.
