Très récent puisque livré au printemps 2023 et pas encore officiellement inauguré, ce qui devrait être le cas le 7 mai à Copenhague au Danemark, l’Ocean Albatros a fait son escale inaugurale à Caen lundi 29 avril. L’occasion d’y voir de plus près, lors de sa navigation sur le canal entre la cité normande et Ouistreham, ce navire à la livrée très particulière, qui revenait dans la Manche dans la soirée pour se diriger vers Ostende, en Belgique. Conçu pour les croisières d’expédition, notamment en Arctique et en Antarctique, il est le sixième d’une série de sept navires d’expédition commandés par Sunstone Maritime Group au chantier naval chinois CMHI à Shanghai.
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L’Océan Albatros sur le canal de Caen à Ouistéham le 29 avril.
Cette classe, baptisée Infinity, a débuté avec l’entrée en service, en 2019, du Greg Mortimer, suivi en 2021 par l’Ocean Explorer et l’Ocean Victory, puis en 2022 par l’Ocean Odyssey et Sylvia Earle. Une septième unité a finalement été commandée début 2023 et a démarré ses travaux en décembre dernier, sa date de livraison et son futur opérateur n’étant pas encore connus.
Adoptant le design CX103, développé par le groupe norvégien Ulstein et incluant ses fameux inversés incluant leur capacité, les cabines étant au nombre de 71 sur le Sylvia Earle, 77 sur l’Ocean Explorer et l’Ocean Odyssey, 80 sur le Greg Mortimer, 93 sur l’Ocean. Victoire et 95 sur l’Ocean Albatros.
Sunstone, qui commercialise ces unités sur le marché du charter, s’est lancé dans ce projet en 2017 avec pour objectif initial de produire une série de dix navires pour différents opérateurs. Mais la crise sanitaire est passée par là et l’un de ses principaux affréteurs, l’américain Vantage Travel, fait faillite en 2023. Cela entraîne des arrêts temporaires des Ocean Explorer et Ocean Odyssey, opérés pour Vantage et mis hors service dans le bassin d’Hérouville, en Caen, l’été dernier. L’Ocean Explorer est également de nouveau stationné dans le port normand depuis mars, en attendant sa reprise au profit de Quark Expeditions à partir d’octobre dans le cadre d’un affrètement longue durée.
L’Ocean Atlantic, désarmé depuis octobre à Caen, avec un duo d’Ocean Explorer et en arrière-plan l’Ocean Albatros revenant vers Ouistreham.
Outre l’Ocean Albatros, équipé à plein temps au profit d’Albatros Expeditions, cette dernière exploite également l’Ocean Victory (qui porte la même livrée) en hiver, affrété l’été par un autre opérateur, American Queen Voyages. Le Greg Mortimer et le Sylvia Earle sont commercialisés par Aurora Expeditions. Quant à l’Ocean Odyssey, il a finalement été retiré du marché des croisières. Le 12 mars, il quitte Malte pour traverser le canal de Suez quelques jours plus tard, sa destination finale étant inconnue (son AIS était désactivé depuis 45 jours).
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