L'acteur James Earl Jones, une présence imposante sur scène et à l'écran dont la voix imposante définissait le méchant de Star Wars, Dark Vador, est décédé. Il avait 93 ans.
Jones, qui souffrait de diabète depuis de nombreuses années, est décédé lundi à son domicile, a indiqué son agent Barry McPherson. Il était entouré de membres de sa famille.
Jones, pionnier de la comédie, qui devint en 1965 l'un des premiers acteurs afro-américains à jouer un rôle permanent dans une série dramatique (As the World Turns) et travailla jusqu'à ses 80 ans, remporta deux Emmy Awards, un Golden Globe, deux Tony Awards, un Grammy, la National Medal of Arts et les Kennedy Center Honors. Il reçut également un Oscar d'honneur et un Tony spécial pour l'ensemble de sa carrière. En 2022, un théâtre de Broadway fut rebaptisé en son honneur.
La voix grave et autoritaire de Jones a également défini sa carrière. En plus d'être la voix de Dark Vador, il a été le roi Mufasa dans les versions 1994 et 2019 du Roi Lion de Disney et on pouvait l'entendre annoncer « Ceci est CNN » pour présenter les émissions d'information de la chaîne.
Jones a ri lorsqu'un journaliste de la BBC lui a demandé s'il était contrarié d'être si étroitement lié à Dark Vador, un rôle dans lequel David Prowse a fait le travail à l'écran en costume.
« J'adore faire partie de ce mythe, de ce culte », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il était heureux de rendre service aux fans qui lui demandaient une récitation sur commande de sa réplique « Je suis ton père » à Luke Skywalker, joué par Mark Hamill.
« #RIP papa », a écrit Hamill sur X lundi avec un emoji de cœur brisé au-dessus d'un article sur la mort de Jones.
Lucasfilm, qui a produit Star Wars, a déclaré être « profondément attristé » d'apprendre le décès de Jones.
« Le baryton menaçant qu'il a apporté à Dark Vador sera toujours aimé par les fans et considéré comme l'une des plus grandes performances de méchant du cinéma », a déclaré la présidente de la société, Kathleen Kennedy, dans un communiqué. « Sa présence imposante à l'écran et sa personnalité chaleureuse en dehors de l'écran nous manqueront énormément. »
Jones a déclaré qu'il n'avait jamais gagné beaucoup d'argent avec le rôle de Dark Vador (à peine 9 000 dollars pour le premier film) et qu'il considérait cela comme un simple travail sur les effets spéciaux. Il n'a même pas demandé à figurer au générique des deux premiers films de Star Wars.
« Un chagrin d'amour »
Né à la lumière d'une lampe à huile dans une cabane du Mississippi ségrégué, le 17 janvier 1931, le père d'Earl Jones avait déjà abandonné sa famille pour se consacrer à la boxe, puis à l'acteur. Lorsque le garçon avait six ans, sa mère l'emmena vivre avec ses parents dans leur ferme du Michigan.
« Un monde s’est terminé pour moi, le monde sûr de l’enfance », a écrit Jones dans son autobiographie. « Le déménagement du Mississippi au Michigan était censé être un événement glorieux. Pour moi, ce fut un déchirement et peu de temps après, j’ai commencé à bégayer. »
Trop gêné pour parler, Jones est resté pratiquement muet pendant des années, communiquant avec ses professeurs et ses camarades de classe au moyen de notes manuscrites jusqu'à ce qu'un professeur compatissant l'aide à retrouver sa voix.
« Je ne pouvais pas me lasser de parler, de débattre, de faire des discours, de jouer la comédie », se souvient-il dans son livre.
Jones s'est tourné vers le théâtre à l'université après avoir échoué à ses examens de médecine et, après avoir servi dans l'armée, il a emménagé avec son père à New York dans les années 1950 et a rejoint le programme American Theater Wing pour jeunes acteurs. Les deux hommes ciraient des planchers pour subvenir à leurs besoins tout en recherchant des emplois d'acteur.
Son rôle décisif à Broadway fut The Great White Hope, dans lequel il incarnait un personnage inspiré du champion poids lourd noir Jack Johnson. La pièce examinait le racisme à travers le prisme du monde de la boxe et les critiques ont été ravies de la performance de Jones.
Personnage de théâtre populaire depuis des décennies, il a joué des rôles principaux dans Shakespeare, notamment Hamlet, Macbeth, Le Roi Lear et Othello.
Sa carrière cinématographique débute en 1964 avec la satire classique de Stanley Kubrick Docteur Folamour ou : comment j'ai appris à ne plus m'inquiéter et à aimer la bombe.
Jones était un acteur noir pionnier, décrochant de grands rôles dans des films et des pièces à connotation raciale qui ont ouvert la voie aux acteurs noirs qui lui ont succédé.
Parmi ses rôles au cinéma, on compte le romancier Terence Mann dans Le champ des rêves (1989) et le révérend sud-africain Stephen Kumalo dans Cry, the Beloved Country (1995). Il a également joué dans Un prince à New York et À la poursuite d'Octobre rouge.
La première épouse de Jones était Julienne Marie Hendricks, une co-star d'Othello. Earl et sa deuxième épouse, l'actrice Cecilia Hart, décédée en 2016, ont eu un enfant, Flynn Earl Jones.
