Face au nombre record de traversées illégales, le Royaume-Uni a contacté fin 2022 le pays des Balkans, au cœur du transit de ces bateaux fragiles.
Il fallait d’abord prouver que les bateaux passant par la Bulgarie terminaient bien leur voyage sur les côtes anglaises, explique l’énergique directeur Georgi Gospodinov, uniforme bleu foncé sur le dos, en faisant visiter le poste frontière de Kapitan Andreevo, l’un des le plus occupé au monde.
“Nous avons laissé des indices discrets sur la coque pour permettre à nos partenaires britanniques d’identifier les épaves abandonnées sur leurs côtes”, a-t-il expliqué à l’AFP.
Une fois le lien établi, il a été possible de restreindre les importations dans l’UE de ce type d’embarcations, ainsi que des moteurs et des gilets de sauvetage.
Inspections approfondies, portique à rayons X, chiens renifleurs : chaque jour, des centaines de camions sillonnent cet immense territoire regorgeant de contrôles.
La forme des moteurs est facile à détecter, soulignent les agents frontaliers, qui reconnaissent aussi de mieux en mieux les sacs contenant les pirogues soigneusement pliées. Pour les aider, l’odeur d’un chien fourni par les autorités britanniques et dressé à reconnaître l’odeur du caoutchouc.
Au total, Londres a déboursé 1,2 million de livres sterling (1,4 million d’euros) pour la formation du personnel et la fourniture d’équipements, dont des drones de surveillance.
Depuis le début de cette coopération, 52 moteurs, 49 bateaux, 755 pompes de gonflage et 110 gilets ont été saisis, pour la plupart sur des véhicules turcs voyageant vers l’Europe occidentale.
Le chef de la diplomatie britannique David Cameron est venu en février rencontrer ces douaniers, dans le cadre d’une offensive tous azimuts pour “stopper” ce trafic et “ce terrible commerce qui coûte la vie à de nombreuses personnes”.
Un partenariat similaire a été lancé le mois dernier avec la France.
“Politiquement, c’est un gros problème”, explique à l’AFP Nando Sigona, spécialiste des migrations internationales à l’université de Birmingham.
“Le Brexit s’est accompagné de la promesse d’une prise de contrôle des frontières, mais on constate un échec dans l’endiguement des arrivées”, constate-t-il. Une situation qui fragilise les conservateurs à quelques mois d’élections législatives qui pourraient se traduire par une victoire écrasante des travaillistes.
– Des passeurs qui s’adaptent –
Au premier trimestre 2024, 5.373 personnes ont effectué illégalement la dangereuse traversée de la Manche, contre 3.793 un an plus tôt (+42%), un niveau record, selon un comptage de l’AFP basé sur des données officielles.
Au moins sept migrants, dont une fillette de sept ans et un adolescent de 14 ans, sont morts en mer et sur un canal alors qu’ils tentaient de rejoindre l’Angleterre.
De 300 il y a cinq ans, le nombre de traversées est passé à près de 30 000 l’an dernier, avec de plus en plus de passagers par bateau.
Par nationalité, les Afghans étaient les plus nombreux en 2023, devant les Iraniens, les Turcs, les Érythréens, les Irakiens ou encore les Syriens.
La coopération instaurée par Londres avec plusieurs pays européens, notamment avec l’Albanie, dont le nombre de ressortissants a diminué, “a produit des effets”, estime l’expert britannique, sans toutefois se faire d’illusions.
Car « les réseaux de contrebandiers s’adaptent en permanence et trouvent de nouvelles sources d’approvisionnement pour les bateaux ».
“On ne résout pas un problème en s’attaquant aux conséquences”, confirme Nikolaï Posner, porte-parole de l’association française d’aide aux migrants Utopia 56, rappelant que ces bateaux sont apparus en 2018 pour contourner le renforcement des contrôles routiers.
“Plus les obstacles augmentent, plus la présence policière s’intensifie et plus les passeurs prennent des risques”, prévient-il.
