La science fait-elle encore « défaut » sur les coups à la tête ? – .

Faits

L’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) est une maladie dégénérative qui provoque de nombreux symptômes débilitants chez les personnes qui en souffrent, allant de la confusion et des étourdissements à des problèmes cognitifs et de l’humeur (y compris des tendances suicidaires) et éventuellement à la mort. démence et/ou problèmes moteurs similaires à la maladie de Parkinson. Cet ensemble de symptômes est connu depuis les années 1920 sous le nom de démence du boxeuret on soupçonne depuis longtemps que les coups répétés à la tête (avec ou sans commotion cérébrale) en sont la cause.

Il faut dire cependant qu’il s’agit d’une maladie très difficile à étudier car l’ETC ne peut être diagnostiquée chez une personne vivante. Même si les symptômes sont très visibles, ils restent assez génériques et seule une autopsie cérébrale peut montrer les schémas d’endommagement et d’agrégation de certaines protéines caractéristiques du CTE. Et encore une fois, il s’agit d’un domaine d’étude relativement nouveau et les experts ne s’accordent pas toujours sur les définitions et les diagnostics – en fait, la première « définition consensuelle » ne remonte qu’à 2016 et a été affinée en 2021.

Mais quand même : de nombreuses études suggèrent un lien entre la pratique des sports de contact et le CTE, souvent en analysant des « banques de cerveaux » d’anciens sportifs décédés. Par exemple, un article publié en 2015 dans la revue scientifique PLoS – Un ont découvert que, parmi 153 cerveaux présentant des signes évidents de CTE, 45 % appartenaient à d’anciens boxeurs et 41 % à d’anciens joueurs de football.

Un autre, publié deux ans plus tard dans le Journal de l’Association médicale américaine, ont même trouvé une relation dose-effet chez 202 anciens footballeurs décédés qui avaient fait don de leur cerveau. Aucun cas de CTE (0 sur 2) n’a été identifié parmi ceux qui avaient joué uniquement au primaire et au début du secondaire, mais la proportion a augmenté au fur et à mesure que le calibre augmentait, atteignant même presque tous les anciens de la NFL (110 sur 111 !).

L’ETC a été moins bien étudiée chez les anciens joueurs de hockey, qui ne représentent généralement que quelques pour cent des banques de cerveaux. Mais une étude publiée l’année dernière concluait que les bagarreurs de carrière (50 combats ou plus, soit 3 minutes de punition par match en moyenne) mouraient en moyenne 10 ans plus tôt que les autres joueurs de la LNH et que leurs décès survenaient plus souvent par suicide, surdose ou sur la route. les accidents.

Encore des « trous » dans les preuves

Ce travail présente cependant des défauts suffisamment graves pour qu’on ne puisse pas parler de « preuve » au sens fort – même si cela suffit clairement à susciter des inquiétudes, nous en convenons. Ainsi, les études basées sur les banques de cerveaux partagent souvent le même problème de biais de sélection : les familles de joueurs ayant souffert, comme Chris Simon, de graves troubles psychiatriques après leur carrière sont bien plus motivées à donner leurs cerveaux à ces banques que celles qui ont atteint vieillesse avec un bon pied, un bon œil. Ce qui peut aggraver artificiellement le portrait, et de beaucoup.

De même, les études qui se concentrent sur les symptômes (comme celle sur les bagarreurs de la LNH) plutôt que sur le cerveau d’anciens joueurs décédés peuvent voir leurs résultats biaisés par ce que l’on appelle dans la recherche des « facteurs de confusion ». . Par exemple, on peut imaginer que le rôle même de combattant attire/retient préférentiellement certains types de personnalité associés à des prises de risques ou à des comportements autodestructeurs. Les différences observées entre les bagarreurs et les autres joueurs de la LNH pourraient donc, en principe, s’expliquer de cette manière plutôt que par l’ETC. (A noter que nous parlons ici de moyennes de groupe, puisque plusieurs de ces ex-combattants ont déclaré individuellement, une fois à la retraite, qu’ils détestaient se battre. Ce fut le cas de Chris Simon, en effet.)

En fait, explique le Dr Pierre Frémont, clinicien-chercheur en médecine du sport à l’Université Laval et spécialiste des traumatismes crâniens, il s’agit avant tout d’un association relation statistique entre les impacts répétés de la tête et le CTE qui a été observée à ce jour. D’un point de vue scientifique, cela n’est pas encore suffisant pour parler d’une relation de cause à effet avérée.

“Je ne veux pas minimiser cette association, qui est de mieux en mieux documentée”, a-t-il déclaré. Il y a eu plusieurs études supplémentaires depuis 2017 [année de la parution d’une première position «consensuelle» des scientifiques] et, dans celle de 2023, il existe au moins quatre études de cohorte de joueurs de football américain qui continuent de montrer la même association. Mais si l’on adopte la position scientifique pure et dure, avec toute la liste des critères permettant de démontrer la cause et l’effet, la difficulté est de bien documenter les facteurs de confusion.

C’est aussi l’une des principales lacunes identifiées récemment par d’importantes revues de la littérature scientifique sur ce sujet : il faut mieux étudier et contrôler ces « facteurs de confusion ». La Santé publique américaine voit également le même « flou » dans tout cela.

Et c’est sans compter que toutes les études ne montrent pas une association entre les impacts répétés à la tête et l’encéphalopathie traumatique chronique. Ainsi, une étude publiée l’année dernière dans Frontières en neurologie a examiné le cerveau de 186 hommes décédés, tous provenant d’une banque probablement moins biaisée (bien que pas parfaite) que celles mentionnées ci-dessus. Elle a conclu que seulement 5,4 pour cent des anciens footballeurs amateurs de l’échantillon présentaient des signes de CTE – et qu’il n’y avait pas plus de suicides parmi eux que parmi ceux sans CTE.

De même, d’autres articles n’observent pas davantage de suicides et/ou d’hospitalisations psychiatriques chez d’anciens sportifs professionnels, que ce soit dans le football ou le soccer. Et d’autres encore ont trouvé un lien entre les blessures légères à la tête et les ETC, mais pas avec le suicide ou l’âge au décès.

Cela ne veut pas dire que ce lien n’existe pas. En fait, comme le disent les auteurs d’un article dans Acta neuropathologiquec’est la principale hypothèse que nous avons actuellement : « la prépondérance des preuves suggère qu’il existe une relation causale [entre les coups répétés à la tête et l’ETC] est hautement probable, conclusion renforcée par l’absence de preuves en faveur d’autres hypothèses.

Mais cela signifie que cette preuve n’a pas été faite, du moins pas encore.

Verdict

Pas faux. Les données disponibles sur les anciens boxeurs, footballeurs et (de plus en plus) joueurs de hockey sont certainement préoccupantes. Mais ils sont en partie contredits par d’autres travaux et ils comportent trop de « trous » pour constituer une preuve, au sens fort, de l’idée selon laquelle les coups répétés à la tête conduisent à une encéphalopathie traumatique chronique.