Tous les 1est En janvier, des millions de personnes se sont fixé comme objectif de faire plus d’exercice, de dépenser moins ou d’être plus gentil – un rituel qui semble profondément moderne mais dont les racines sont étonnamment anciennes. La tradition des résolutions du Nouvel An remonte à près de 4 000 ans, dans des civilisations qui ont fait de la nouvelle année une période de renouveau et de réflexion. “Le désir de prendre un nouveau départ est une impulsion humaine”, explique Candida Moss, professeur à l’Université de Birmingham et spécialiste de l’histoire ancienne et du christianisme primitif.
Des vœux prononcés par les rois babyloniens aux promesses que nous nous faisons aujourd’hui, la pratique a évolué, mais son essence reste étonnamment familière : accueillir une nouvelle année avec l’espoir de devenir meilleur.
Les Babyloniens ont été parmi les premières civilisations à célébrer le début d’une nouvelle année, marquant l’occasion par des fêtes et des rituels. “Il existe de nombreuses traces écrites des célébrations du Nouvel An dans l’ancienne Babylone, en Syrie et dans d’autres régions de Mésopotamie”, explique Eckart Frahm, professeur de langues et civilisations du Proche-Orient à l’Université de Yale.
Ces fêtes, souvent liées à l’équinoxe de printemps, étaient centrées sur l’expression de la gratitude envers les dieux pour une récolte abondante, souligne Eckart Frahm, et non sur la prise de résolutions. Respecter ces vœux n’était pas anodin : en les accomplissant, on s’assurait des faveurs divines pour l’année à venir. En les brisant, on s’exposait à la colère des dieux.
Cependant, à la fin du premier millénaire avant notre ère, un roi babylonien jura publiquement de devenir un meilleur dirigeant. Cet acte, parfois appelé « aveu négatif », n’était pas seulement une réflexion personnelle, mais une déclaration publique de responsabilité. Les érudits se demandent si cet événement s’est réellement produit ou si l’histoire a été influencée par des dissensions au sein de la classe sacerdotale. Quoi qu’il en soit, cette tradition a jeté les bases de ce que nous appelons aujourd’hui les résolutions du Nouvel An.
Si les Babyloniens en ont eu l’idée, les Romains ont consacré le 1est Janvier comme début de la nouvelle année. Comme les Babyloniens, ils célébraient l’événement avec des fêtes et des rituels, mais les Romains incorporaient également des éléments pratiques de renouveau, notamment le principe du « nettoyage de printemps » et les vœux de renouveau. « Ces traditions consistaient à bien commencer l’année : nettoyer la maison, remplir le garde-manger, rembourser les dettes et restituer les objets empruntés », explique Candida Moss.
Des siècles plus tard, les puritains préféraient l’introspection aux réjouissances. « Il y avait une volonté d’éviter la débauche et de réfléchir sur les années passées et futures. Cette période marque l’émergence des résolutions au sens moderne du terme », note Candida Moss.
