Les fouilles du mausolée de Qin Shi Huang, premier unificateur de la Chine, célèbrent leur 50e anniversaire. Depuis 1974, les archéologues étudient ses trois fosses couvrant plus de 20 000 mètres carrés près de la ville de Xi’an (Shaanxi, nord-est de la Chine). Plus de 8 000 guerriers et chevaux en terre cuite ont déjà été découverts, ainsi que de nombreuses reliques culturelles.
Parmi ces découvertes, une découverte faite en novembre 2024 se démarque : une figure représentant apparemment un haut responsable militaire Qin, la première du genre identifiée depuis le début des recherches officielles dans la fosse n°1. 2, qui a débuté en 1994. Une annonce révélée par le musée du mausolée et relayée par le South China Morning Post le 18 décembre.
Les mystères préservés de Qin Shi Huang
Le mausolée de Qin Shi Huang est monumental. Il couvre environ 56 kilomètres carrés, ce qui en fait l’un des plus grands complexes funéraires au monde. Des milliers de statues ont été enterrées pour accompagner l’empereur chinois, connu pour avoir jeté les bases d’un empire centralisé au IIIe siècle avant JC, dans l’au-delà. La colline artificielle au centre abriterait sa supposée chambre funéraire. Selon d’anciens récits historiques, l’intérieur cache une reproduction miniature de son royaume, avec les océans et les rivières représentés par du mercure liquide.
Les analyses ont en effet révélé des taux élevés de mercure (très toxique) dans le sol, la tombe centrale n’a donc pas encore été ouverte. L’exposition à l’air, à l’humidité et à la lumière pourrait également causer des dommages irréversibles aux précieux artefacts qui s’y trouvent. Déjà, à cause de l’oxydation, les guerriers de l’armée en terre cuite perdaient leurs couleurs après leur exhumation. Leurs pigments anciens allant du rouge vermillon au vert pastel, fragilisés par les millénaires, se sont détériorés en quelques minutes seulement.
Commandant perdu d’une partie de l’armée
Ces statues grandeur nature ont cependant conservé leurs détails (visages, postures, armures). Celui découvert dans la fosse no. 2 et nouvellement décrit présente notamment une parfaite symétrie entre le recto et le verso, et est décoré «motifs et rubans exquis ». Parmi les milliers de soldats mis au jour dans la tombe, seuls dix autres porteraient de telles décorations. De plus, les experts savent que les généraux de l’époque de Qin Shi Huang se distinguaient généralement par des modèles d’armures, des coiffures et des positions spécifiques complexes.
Au sein du mausolée, les gardes sont également organisés en formation militaire. « En raison de son emplacement, nous pensons que ce personnage était probablement le commandant militaire le plus haut gradé de cette unité. »conclut Zhu Sihong, responsable du projet de fouilles interrogé par China Central Television (CCTV), cité par le South China Morning Post. Cette découverte rarissime est d’une grande importance pour l’étude de l’organisation et du système militaire des Qin (221-207 av. J.-C.), dynastie extrêmement courte.
Depuis septembre, soulignent nos confrères, une exposition au musée du mausolée de Qin a présenté 230 artefacts, dont plusieurs sont exposés pour la première fois. Rappelons que le tombeau, constitué d’un réseau complexe de galeries et de salles souterraines inaccessibles, reste lui aussi largement inexploré. Comme l’écrit l’UNESCO : « Sur ce site archéologique découvert seulement en 1974, il reste sans doute des milliers de statues à exhumer ».
