Après avoir fui la famine en Corée du Nord, Kim Cheol Ok a fait profil bas en Chine pendant des décennies, jusqu’à une tentative d’évasion au cours de laquelle elle est tombée entre les mains des autorités chinoises qui l’ont renvoyée dans son pays reclus.
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Comme elle, des centaines de Nord-Coréens ont été rapatriés par la Chine ces derniers mois vers leur pays d’origine, où selon les organisations de défense des droits de l’homme, ils risquent l’emprisonnement, la torture, voire la mort. être exécuté.
Malgré les risques, la famille de Kim Cheol Ok a pris la décision de rendre son cas public après sa disparition.
La femme d’une quarantaine d’années a passé un appel d’urgence pour lui dire au revoir, et annoncer « qu’elle allait être renvoyée en (…) Corée du Nord d’ici deux heures, et elle a raccroché », explique sa sœur Kim Kyu-li, qui vit à Londres, à l’AFP.
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Depuis, ni elle ni aucun autre membre de sa famille n’a pu la contacter.
Des milliers de Nord-Coréens vivraient illégalement dans les régions frontalières du nord-est de la Chine.
Pékin effectue des raids sporadiques, mais les expulsions ont cessé alors que la frontière était fermée en raison de la pandémie. Pyongyang considère le franchissement non autorisé de la frontière comme un crime grave, sévèrement puni.
« En Corée du Nord, la prison est un endroit dangereux », observe Kim Kyu-li. «Beaucoup de gens meurent.»
Ni la Chine ni la Corée du Nord n’ont officiellement reconnu le cas de Kim Cheol Ok.
Mais l’AFP a corroboré son récit par un entretien avec Kim Kyu-li, un avocat qui milite en faveur des déportés, et une Source en Chine connaissant le dossier mais s’exprimant sous couvert d’anonymat par crainte de représailles.
«Des sanctions sévères»
Suite à la réouverture de la frontière entre la Chine et la Corée du Nord, une équipe de l’AFP s’est rendue sur place.
La police des frontières chinoise interdit aux journalistes de se rendre à quatre points de passage officiels.
C’est par l’un d’eux, à Nanping, en face de la ville nord-coréenne de Musan, que Kim Cheol Ok a été rapatrié.
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Les journalistes ont visité d’autres sites à la frontière, où des soldats nord-coréens montaient la garde dans des tours de guet et derrière des rangées de pieux.
Ils ont vu des Nord-Coréens cultiver la terre ou transporter du bois. Dans une ville étrangement vide, une musique triste résonnait parmi les immeubles résidentiels décrépits.
Du côté chinois, des pancartes recommandent de ne pas communiquer avec les Nord-Coréens et promettent des « sanctions sévères » en cas d’hébergement de migrants illégaux ou de trafic illicite.
De l’autre côté de la frontière, un gigantesque panneau de propagande nord-coréen proclame : « Mon pays est le meilleur ! »
“Pas de nouvelles”
Kim Cheol Ok s’est installé en Chine dans les années 1990, alors que la Corée du Nord connaissait des pénuries dévastatrices, explique Kim Kyu-li.
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Elle a été vendue en mariage à un Chinois beaucoup plus âgé qu’elle, avec qui elle a eu une fille et a passé des décennies sans existence légale.
L’année dernière, infectée par le Covid-19, elle a demandé un statut légal et des soins de santé et a décidé de fuir la Chine.
« Elle était tellement malade qu’elle ne pouvait même pas me reconnaître », raconte Kim Kyu-li.
“Elle m’a soudainement demandé de la faire sortir” de Chine. “Je lui ai dit d’attendre et que je ferais n’importe quoi” pour l’aider.
En avril 2023, Kim Kyu-li engage un intermédiaire pour aider sa sœur à traverser 4 000 kilomètres jusqu’au Vietnam.
Elle espérait ensuite atteindre la Corée du Sud, qui accorde la citoyenneté aux Nord-Coréens.
De là, Kim Cheol Ok pourrait la rejoindre en Grande-Bretagne. Mais les retrouvailles n’ont jamais eu lieu.
“Habituellement, lorsqu’ils entrent (au Vietnam), nous recevons un appel de l’intermédiaire dans un délai d’une semaine, nous informant qu’ils sont arrivés sains et saufs”, explique Kim Kyu-li.
“Mais au bout de dix jours, nous n’avions plus de nouvelles.”
Expulsé deux heures plus tard
La police chinoise a intercepté Kim Cheol Ok et deux autres Nord-Coréens quelques heures après leur départ, ont indiqué Kim Kyu-li et la Source anonyme en Chine.
Elle a passé plusieurs mois dans un centre de détention de haute sécurité à l’extérieur d’un village près de la ville de Baishan, dans la province orientale du Jilin.
Sa famille affirme n’avoir pas pu savoir si elle avait été inculpée, jugée ou condamnée.
Ils ont été autorisés à apporter des vêtements et de l’argent au centre, mais n’ont pas été autorisés à voir Kim Cheol Ok.
Soudain, en octobre, elle a demandé à passer un dernier coup de fil, raconte Kim Kyu-li.
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Deux heures plus tard, elle a dit à sa famille qu’elle était renvoyée en Corée du Nord et qu’elle n’avait plus jamais de nouvelles.
Kim Cheol Ok faisait partie des quelque 600 Nord-Coréens expulsés de Chine ce mois-là, selon le Groupe de travail sur la justice transitionnelle (TJWG), une ONG sud-coréenne.
Le groupe estime que 1 100 personnes ont été détenues en vue d’être rapatriées en décembre.
L’AFP n’a pas pu vérifier ces chiffres de manière indépendante.
Les appels vers le centre identifié par la famille de Kim Cheol Ok sont restés sans réponse et les autorités ont ordonné aux journalistes de quitter les lieux.
« Tir à vue »
Des dizaines de milliers de Nord-Coréens ont traversé la frontière chinoise au cours des dernières décennies, à la recherche d’une vie meilleure.
Pékin les considère comme des migrants économiques illégaux, obligeant nombre d’entre eux à se tourner vers des pays tiers pour ensuite se rendre en Corée du Sud.
Mais les arrivées ont diminué depuis l’arrivée au pouvoir de Kim Jong Un il y a plus de dix ans.
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Durant la pandémie, Pyongyang a renforcé la sécurité de ses frontières et imposé une politique de « tir à vue », selon le média spécialisé NK News, basé à Séoul.
Selon le ministère sud-coréen de l’Unification, seuls 196 Nord-Coréens ont réussi à voyager vers le Sud l’année dernière, contre près de 3.000 en 2009.
Les évasions de Corée du Nord sont tombées à « presque zéro » après l’imposition de mesures de contrôle liées au Covid en 2020, selon Sokeel Park, directeur sud-coréen de l’association Freedom in North Korea.
Ceux qui ont réussi à quitter la Chine s’y trouvaient probablement déjà avant la pandémie, pense-t-il, s’attendant à de nouvelles expulsions.
“L’espoir qu’elle soit encore en vie”
La Chine et la Corée du Nord, alliés de longue date, ont intensifié leurs relations diplomatiques ces derniers mois.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré qu’il “traiterait de manière appropriée les personnes qui émigrent illégalement en Chine pour des raisons économiques”, tandis que l’ambassade de Corée du Nord en Chine n’a pas répondu aux sollicitations de l’AFP.
A Londres, Kim Kyu-li s’inquiète du sort de sa sœur. “Je me bats avec l’espoir qu’elle soit encore en vie.” “Tout comme elle a survécu très jeune en Chine, j’espère qu’elle survivra également” en Corée du Nord.
