En 1983, dans la grotte Kruger (au nord-est de l’Afrique du Sud), des chercheurs ont détecté, parmi les nombreux objets collectés, un fémur d’antilope assez inhabituel. Daté d’il y a 7 000 ans, il contenait trois pointes de flèches en os et les restes d’une mystérieuse substance toxique.
Sa récente analyse chimique, dont les résultats sont publiés dans la revue Science et présentés dans The Conversation le 23 janvier 2025, a révélé un mélange complexe de poisons d’origine végétale. Il s’agit de la plus ancienne preuve confirmée d’un tel mélange appliqué aux flèches, témoignant des capacités cognitives et des connaissances pharmacologiques des anciennes populations à son origine.
Recette de poison vieille de 7 000 ans
A partir de 2022, de nouvelles fouilles archéologiques seront menées dans la grotte du Kruger, dans les montagnes du Magaliesberg. Les scientifiques décident alors de réexaminer également les matières organiques qui y avaient été prélevées quarante ans plus tôt, notamment le fameux fémur, dont les images radiographiques prises dans le passé représentaient « qualité relativement médiocre »indique dans The Conversation Justin Bradfield, professeur agrégé archéologue à l’Université de Johannesburg, auteur de la nouvelle recherche.
La tomodensitométrie moderne (micro-CT) a confirmé que l’os contenait des pointes de flèches, ainsi que des corps étrangers. L’analyse de ses composants chimiques a révélé la présence de deux glycosides : la digitoxine et la strophanthidine.
Historiquement, ces substances toxiques ont été utilisées dans les poisons de chasse à l’arc, en raison de leur effet perturbateur sur la fonction du muscle cardiaque. L’acide ricinoléique a également été identifié, qui se forme lorsque la ricine, une substance hautement toxique présente dans les graines de ricin (Tique commune), se décompose sous l’influence de l’oxygène.
Tous ces composés organiques, ainsi que d’autres identifiés, ne proviennent pas des mêmes plantes. Cela suggère que plusieurs ingrédients végétaux ont été combinés pour créer cette recette toxique. De plus, aucune espèce contenant de la digitoxine ou de la strophanthidine ne pousse naturellement à proximité de la grotte Kruger. Il y a 7 000 ans, ses opérateurs devaient donc parcourir de longues distances pour acquérir ces ingrédients ou les échanger. Bien avant cette période, le transport de coquillages marins, utilisés comme ornements puis comme monnaie, était déjà pratiqué dans toute l’Afrique.
-Le fait que les gens savaient quelles plantes acquérir, où les trouver et comment les utiliser efficacement en dit long sur l’ancienneté des systèmes de connaissances pharmacologiques traditionnels. – Justin Bradfield
L’innovation chez les premiers chasseurs
Il ne s’agit en aucun cas de la plus ancienne utilisation du poison pour la chasse, rappelle le spécialiste. Les documents historiques montrent que, dans la plupart des régions du monde, les chasseurs utilisaient des composés toxiques dérivés de plantes et d’animaux pour rendre leurs armes plus efficaces. La plus ancienne preuve moléculaire de l’utilisation de poison en Afrique australe a ainsi été mise au jour dans la Border Cave (frontière entre l’Eswatini et l’Afrique du Sud) : des traces d’acide ricinoléique sur une spatule en bois, datant de 24 000 ans.
Cependant, ce dernier poison semble n’être composé que d’un seul ingrédient. “Notre découverte est la plus ancienne preuve confirmée d’un mélange de deux ou plusieurs toxines végétales appliquées spécifiquement aux pointes de flèches”note le Pr Justin Bradfield.
En plus de témoigner directement des capacités cognitives de ces artisans anciens, cette étude met en lumière « la contribution potentielle dearchéobotanique (l’étude des restes végétaux anciens) et la chimie organique pour comprendre le passé”ajoute l’archéologue. « Cela montre comment ces deux disciplines peuvent travailler ensemble pour raconter l’histoire de nos ancêtres. »
