C’est un stéréotype qui existe depuis longtemps : le cœur des femmes est plus « fragile » que celui des hommes. Si le cœur est souvent décrit comme le siège des « émotions », ce cliché implique également que les femmes sont plus émotives que les hommes. Mais au-delà de la symbolique, le cœur est avant tout l’organe le plus important du corps, le moteur de la circulation sanguine.
Longtemps considérées comme des maladies « masculines », on sait désormais que les problèmes cardiaques touchent aussi les femmes, et que certaines maladies cardiovasculaires sont presque essentiellement féminines. Alors, si l’on abandonne le champ stéréotypé des émotions et s’intéresse spécifiquement à la santé, peut-on dire que le cœur des femmes est plus fragile que celui des hommes ? Quelles sont les différences entre les sexes en matière de santé cardiovasculaire ?
Canal Détox s’est penché sur la question.
Anatomie et symptômes différents
D’un point de vue anatomique, il existe des différences entre le cœur des hommes et celui des femmes car en moyenne, les femmes ont un cœur plus petit et des artères plus fines que les hommes.
En revanche, hommes et femmes sont égaux face à la prévalence des maladies cardiovasculaires. Les maladies cardiovasculaires et leurs complications sont la première cause de décès dans le monde, et la deuxième cause de décès en France, après le cancer, tant chez les hommes que chez les femmes (données 2022).
Depuis une vingtaine d’années, on observe cependant une augmentation inquiétante des taux d’hospitalisation pour syndrome coronarien aigu.[1] en particulier chez les femmes de moins de 65 ans. Plusieurs facteurs peuvent expliquer cette tendance : une augmentation de l’exposition à des facteurs de risque bien connus comme le tabagisme, qui augmente significativement chez les femmes de 35 à 64 ans ; l’association du tabac et de la contraception œstrogène-progestative ; diminution de l’activité physique et mode de vie très sédentaire ; la consommation d’alcool ou la prévalence accrue de l’obésité et du diabète de type 2. L’augmentation du taux d’hospitalisation chez les femmes pourrait également être due à une plus grande prise de conscience du risque qu’elles courent face à des maladies cardiovasculaires longtemps considérées comme masculines.
Mais c’est surtout lorsqu’on s’intéresse aux symptômes des accidents cardiovasculaires que les différences entre hommes et femmes sont les plus visibles.
Revenons au cas du syndrome coronarien aigu. Des études soulignent par exemple le risque supplémentaire pour les femmes de ressentir des douleurs entre les omoplates, d’avoir des nausées ou des vomissements et d’être essoufflées. Contrairement aux hommes, ils seraient moins susceptibles de ressentir des douleurs thoraciques ou de transpirer.
Dans une revue de la littérature, les auteurs ont également soulevé la question de l’inégalité de catégorisation des symptômes des femmes, présentés dans le contexte du syndrome coronarien aigu comme des symptômes « atypiques » ; tandis que les symptômes masculins sont considérés comme « typiques ». Cette symptomatologie jugée « atypique » combinée à la plus grande capacité des femmes en moyenne à ignorer la douleur explique en partie le caractère souvent tardif de la consultation et, donc, le retard de prise en charge qui peut pénaliser le pronostic.
Enfin, on peut également souligner que les femmes sont plus sensibles que les hommes aux effets secondaires de la radiothérapie et de la chimiothérapie. Après avoir eu un cancer, notamment du sein, et après avoir pris des traitements anticancéreux, elles présentent un risque accru d’accidents cardiovasculaires. Ces données soulignent l’importance de mettre en place un parcours de soins incluant un suivi cardiologique des femmes après un traitement contre un cancer.
Un risque cardiovasculaire sous-estimé depuis de nombreuses années
Jusqu’à la fin des années 1980, peu d’essais cliniques d’envergure recrutaient des femmes. Il en résulte un manque de données permettant de documenter la relation entre les facteurs de risque connus et le sexe, mais également un manque de communication de la part des professionnels de santé sur les risques cardiovasculaires auxquels sont confrontées les femmes. Le risque cardiovasculaire des femmes est donc sous-estimé depuis de nombreuses années. Ce manque de données a également pour conséquence, comme mentionné ci-dessus, une moindre réactivité des femmes aux alertes de leur corps.
Depuis, des lignes directrices ont été lancées pour inclure davantage de femmes dans les essais cliniques[2]la parité n’est pas encore atteinte. Une étude publiée en 2020 dans le Journal de l’American Heart Association, l’analyse de dix années d’essais cliniques n’a pas montré beaucoup d’amélioration : les essais cliniques menés entre 2008 et 2017 ont révélé la participation de 36 % de femmes.
Cependant, alors que les maladies cardiovasculaires continuent de représenter un fléau de santé publique mondial, il semble plus que jamais essentiel de mieux comprendre les spécificités de ces pathologies chez la femme, d’améliorer le diagnostic et la prévention, ou encore d’adapter les traitements à leur physiologie.
Le syndrome du cœur brisé ou syndrome de takotsubo a été décrit pour la première fois au Japon en 1990. Cette insuffisance cardiaque survient dans la grande majorité des cas après un choc émotionnel intense, entraînant une faiblesse soudaine du muscle cardiaque suite à la libération massive d’hormones de stress (de la famille des catécholamines). : adrénaline, noradrénaline et dopamine qui « contractent » les artères du cœur qui, subitement privé d’un apport sanguin suffisant, voit sa contractilité fortement altérée). Dans 9 cas sur 10, cette pathologie touche les femmes, et plus particulièrement les femmes ménopausées. En revanche, si les femmes sont effectivement les principales touchées, les hommes peuvent également souffrir du syndrome du cœur brisé et le risque de décès lié à la maladie est également plus élevé que chez les femmes.
Autre exemple : la SCAD (dissection spontanée de l’artère coronaire), qui touche particulièrement les femmes, est une déchirure spontanée des parois des artères coronaires, pouvant conduire à un infarctus du myocarde. Elle touche majoritairement les femmes jeunes (9 femmes sur 10 également), souvent en bonne santé et dépourvues des facteurs de risque cardiovasculaire habituels.
Bien que ces maladies ne soient pas exclusivement féminines, elles dépendent de facteurs hormonaux et physiologiques spécifiques qui augmentent le risque pour les femmes.
Jusqu’à ce que les connaissances de la recherche progressent, la prévention reste le meilleur moyen de réduire le risque cardiovasculaire chez les femmes comme chez les hommes.
[2]Par exemple, en 1993, la Food and Drug Administration (FDA) a établi des lignes directrices visant à accroître la diversité des participants aux essais cliniques.
Texte rédigé avec le soutien de Nabila Bouatia-Naji, directrice de recherche Inserm, responsable de l’équipe Approches génétiques pour comprendre les maladies artérielles au Centre de recherche cardiovasculaire de Paris (PARCC), unité 970 ; et Philippe Menasché, chirurgien cardiaque au service de chirurgie cardiovasculaire de l’Hôpital européen Georges-Pompidou et chercheur au PARCC
