Un espoir pour certaines personnes atteintes de lésions médullaires : une stimulation profonde de certaines zones du cerveau avec des électrodes pourrait les aider à marcher plus facilement, selon une étude et des témoignages rendus publics lundi.
“Maintenant, quand je vois un escalier avec seulement quelques marches, je sais que je peux le monter seul”, explique Wolfgang Jäger, l’un des deux patients ayant participé à un premier test, dans une vidéo diffusée lundi.
«C’est bien de ne pas dépendre tout le - des autres», souligne ce Suisse de 54 ans, pour qui monter et descendre quelques marches pendant les vacances «ne posait aucun problème» une fois l’équipement allumé.
Les électrodes envoient des impulsions électriques au cerveau
Des électrodes ont été placées dans une région particulière du cerveau et sont reliées à un dispositif implanté dans sa poitrine. Lorsqu’ils sont allumés, ces appareils envoient des impulsions électriques au cerveau.
La technique expérimentale est destinée aux personnes souffrant de lésions médullaires incomplètes – lorsque la connexion entre le cerveau et la moelle épinière n’est pas complètement rompue – et capables de mouvements partiels.
L’équipe suisse qui a dirigé l’étude, publiée par Nature Medicine, s’est distinguée par des avancées récentes utilisant des implants dans le cerveau ou dans la moelle épinière pour permettre à des paralytiques de remarcher. Cette fois, ces chercheurs ont voulu déterminer la région du cerveau la plus impliquée dans la guérison des personnes atteintes de lésions médullaires.
En utilisant des techniques d’imagerie 3D pour cartographier l’activité cérébrale de souris présentant ces lésions, ils ont créé une forme d’« atlas cérébral ». La région recherchée s’est avérée être située dans l’hypothalamus latéral, connu pour réguler l’éveil, l’alimentation ou la motivation.
Un groupe de neurones dans cette zone “semble être impliqué dans la récupération de la marche après une lésion médullaire”, a déclaré à l’AFP Grégoire Courtine, professeur de neurosciences à l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne (Suisse).
Les chercheurs ont ensuite cherché à amplifier le signal de l’hypothalamus latéral par stimulation cérébrale profonde, une technique fréquemment utilisée dans la maladie de Parkinson. Des tests sur des rats et des souris ont montré que la stimulation électrique améliorait « immédiatement » la marche, selon l’étude.
Monter les escaliers seul
“Je sens mes jambes”, s’est exclamée la première personne à participer à l’essai mené en 2022, une femme, lorsque son appareil a été allumé pour la première fois, a rapporté à l’AFP la neurochirurgienne Jocelyne Bloch. «Je ressens le besoin de marcher», a-t-elle déclaré une fois le courant augmenté, selon le scientifique.
Les patients inclus dans l’essai, qui pouvaient allumer leur stimulateur en cas de besoin, ont également bénéficié de mois de rééducation et de musculation. Pour la femme, le but était de marcher sans déambulateur ; pour Wolfgang Jäger, monter seul les escaliers. « Tous deux ont atteint leur objectif », a souligné Jocelyne Bloch. Des recherches complémentaires restent nécessaires, et cette technique ne serait pas efficace pour tous les patients, a prévenu Grégoire Courtine.
Comme tout dépend de la stimulation du signal cérébral envoyé à la moelle épinière, la quantité du signal initial joue un rôle. Et même si la stimulation cérébrale profonde est désormais plus répandue, certaines personnes ne sont pas « à l’aise » avec une telle intervention sur leur cerveau, a-t-il ajouté.
À l’avenir, selon ces chercheurs, la meilleure option pour se remettre de ce type de blessure pourrait passer par la stimulation de l’hypothalamus latéral et de la moelle épinière.
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