Rob Dunn et son équipe d’écologistes ne sont pas des nombrilistes ordinaires. Leur étude, publiée en 2012 dans la revue PLOS UNdétaille le contenu microbien du nombril de soixante sujets volontaires.
L’équipe de recherche s’est rendu compte que les nombrils ressemblaient beaucoup à… des forêts tropicales.
Tout a commencé en 2010 lorsqu’un étudiant en biologie a décidé de prélever des bactéries prélevées sur le nombril d’un collègue pour en faire une carte de vœux, attisant ainsi la curiosité de l’équipe de recherche de l’université de l’État de Caroline du Nord.
Quelle meilleure façon d’intéresser le public à la science que de lui montrer les écosystèmes florissants sur sa peau ? “Et les nombrils sont suffisamment ridicules pour plaire à presque tout le monde”, sourit Rob Dunn.
De plus, le nombril étant l’une des parties du corps les plus rarement nettoyées, il a offert aux chercheurs l’opportunité d’étudier un paysage microbien le plus proche possible de celui de l’Homme moderne.
Sur les soixante échantillons, l’équipe de recherche a trouvé 2 368 espèces bactériennes, dont 1 458 n’avaient jusqu’alors que peu ou pas de documentation.
Certains nombrils n’en abritaient que 29 espèces, d’autres jusqu’à 107 ; 92 % des types de bactéries ont été trouvés sur moins de 10 % des sujets – en fait, pour la plupart, ils n’ont été trouvés que sur un seul sujet.
Un scientifique, par exemple, abritait apparemment une bactérie qui n’avait été trouvée auparavant que dans le sol du Japon, où il n’était jamais allé.
Un autre individu, qui ne s’était pas lavé le nombril depuis plusieurs années, abritait deux espèces de bactéries dites extrémophiles qui prospèrent généralement dans les calottes glaciaires et les évents thermiques.
Malgré cette diversité, des thèmes communs sont apparus.
Même si chaque sujet ne présente pas une seule souche, huit espèces sont présentes chez plus de 70 % d’entre eux. Et chaque fois que ces espèces sont apparues, elles l’ont fait en très grand nombre.
“Notre nombril ressemble beaucoup à des forêts tropicales”, explique Dunn. Dans une forêt donnée, souligne-t-il, le spectre de la flore peut varier, mais un écologiste peut observer certains types d’arbres dominants.
“L’idée que certains coins de notre corps ressemblent à une forêt tropicale me semble très belle”, ajoute-t-il. « En tant qu’écologiste, c’est logique. Je comprends quelles sont les étapes à suivre ; Je peux voir comment cela fonctionne. »
Mais déterminer quelles espèces aiment élire domicile dans le corps humain n’est que la première étape. Pour que ces connaissances soient utiles, les scientifiques doivent savoir pourquoi ces bactéries apparaissent.
Dans l’espoir de répondre à ces questions plus larges sur l’évolution de notre espèce, l’équipe de Rob Dunn a ensuite travaillé sur plusieurs centaines de nombrils supplémentaires. Les chercheurs ont utilisé ces nouveaux échantillons pour tester la corrélation entre les petits occupants des nombrils étudiés et tout, depuis le lieu de naissance des sujets jusqu’à leur système immunitaire.
L’établissement de tels liens pourrait contribuer à faire la lumière sur les liens entre nos hôtes bactériens et leurs effets sur notre santé. Les chercheurs pensent que les microbes, présents non seulement dans le nombril mais dans tous les coins du corps humain, sont impliqués dans tout, de la fonction immunitaire à l’acné en passant par la douceur de notre peau. Le potentiel de la médecine est énorme, mais hors de portée jusqu’à ce que les scientifiques clarifient ce que font les microbes et pourquoi ils sont là.
