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Éternuements, nez qui coule, yeux rouges, démangeaisons… Si pour la première fois de votre vie, vous avez passé le printemps à vous moucher, à répéter que vous n’étiez pas triste et à obtenir des tests Covid-19 négatifs, il y a de fortes chances que vous fassiez désormais partie de l’équipe des allergologues. Car oui, il n’y a pas d’âge pour rejoindre ce club peu fréquenté.
En effet, contrairement à ce que l’on croit parfois, il est tout à fait possible de voir des symptômes d’allergies respiratoires, mais aussi d’allergies alimentaires, se manifester tard dans la vie.
Comprendre les mécanismes de l’allergie
«Il faut lutter contre l’idée reçue selon laquelle les allergies, qui correspondent à une réaction inappropriée et exagérée de l’organisme à des substances présentes dans l’environnement, ne débuteraient que dès l’enfance, explique la Dre Catherine Quéquet, allergologue et auteure de Nouvelles allergies – Comment les reconnaître ? Comment les combattre ? (éditions Rocher). On peut devenir allergique respiratoire ou alimentaire à l’âge adulte, vers 40 ans et même vers 60 ou 70 ans, puisque les allergies chez les personnes âgées constituent désormais une préoccupation supplémentaire..»
Pour le comprendre, il faut expliquer un peu les mécanismes allergiques. Les allergies respiratoires – causées par le pollen, les acariens, les moisissures ou les animaux – et une grande partie des allergies alimentaires – par exemple aux œufs, au poisson, aux arachides ou au blé – dépendent d’anticorps IgE. Ceux-ci sont produits héréditairement par les personnes dites « atopiques », après un contact avec des protéines environnementales qui ne déclenchent aucune réaction chez les personnes non allergiques.
“Pour toutes ces allergies dépendantes d’IgE spécifiques, il existe toujours une période préalable de sensibilisation, pendant laquelle la personne produit des anticorps IgE spécifiques de l’allergène alimentaire ou respiratoire sans éprouver de symptômes”, explique la Dre Catherine Quéquet. Cette période de sensibilisation peut durer plusieurs mois voire plusieurs années et c’est au fur et à mesure du contact avec l’allergène que l’allergie peut se déclencher avec l’apparition de symptômes cliniques. Ainsi, on peut avoir l’impression qu’elle apparaît du jour au lendemain alors qu’il y a eu une période de sensibilisation depuis plusieurs années.
Il est à noter que certains facteurs peuvent aggraver les symptômes allergiques. C’est notamment le cas de la pollution de l’air intérieur ou extérieur, de l’humidité, du changement climatique pour les allergies respiratoires, de la prise de certains médicaments comme les anti-inflammatoires non stéroïdiens ou les bêtabloquants, ou encore de l’alcool.
Allergique un jour, allergique (presque) toujours
Une fois l’allergie installée, il est très rare qu’elle disparaisse d’elle-même. Seules certaines allergies alimentaires présentes chez les enfants, comme celles au lait et aux œufs, ont tendance à se dissiper avec l’âge. Pour les autres, il ne faut pas s’attendre à une guérison miraculeuse sans aucune intervention (nous y reviendrons).
“Si vous devenez par exemple allergique au bouleau ou aux acariens à 30 ans et que vous ne faites rien, l’allergie restera”, prévient le Dr Sébastien Lefèvre, chef du service d’allergologie au CHR Metz-Thionville et président du Conseil national professionnel d’allergologie (CNPA). Le spécialiste souligne toutefois qu’il peut y avoir des fluctuations dans l’intensité des symptômes en fonction notamment des conditions météorologiques, de la ventilation intérieure, de l’humidité, etc.
Ainsi, si vous ressentez des symptômes d’allergie, une consultation est nécessaire pour déterminer précisément la cause de vos maux – par exemple, pour préciser si votre rhinite chronique est causée par des moisissures, des acariens ou même votre chat. «Lorsqu’une allergie respiratoire est suspectée, il faut parfois plusieurs années avant que la personne s’en rende réellement compte.explique la Dre Catherine Quéquet. C’est souvent la répétition des symptômes tout au long de la vie qui le conduira à consulter.»
Évitement, traitement des symptômes et immunothérapie
Après un premier bilan, le médecin vous orientera vers un allergologue pour des prick-tests cutanés et une prise de sang mesurant les IgE spécifiques dirigées contre tel ou tel allergène. «C’est l’occasion de différencier le stade de sensibilisation du stade d’allergie.»note le spécialiste. Alors, le traitement va reposer sur plusieurs axes : l’éviction (au moins autant que possible, car il n’est pas toujours simple de faire disparaître un allergène respiratoire), le traitement symptomatique par antihistaminiques, corticoïdes en spray nasal, et parfois collyre.
« En cas d’asthme associé, des épreuves fonctionnelles respiratoires sont réalisées afin d’évaluer la nécessité d’un traitement de fond et la prescription d’un traitement en cas de crise »dit le Dr Quéquet. Il pourra alors être décidé de mettre en œuvre une immunothérapie allergénique – ce que l’on appelait auparavant « désensibilisation ». Ce traitement dure entre trois et cinq ans et se fait par voie sublinguale, par gouttes ou comprimés. « C’est un traitement qui fonctionne bien, surtout s’il est commencé tôt. »commente le Dr Lefèvre. Il n’en reste pas moins qu’elle n’est pas toujours durable et qu’il faudra sans doute recommencer une dizaine à quinze ans plus tard.
« Nous conseillons toujours aux personnes allergiques alimentaires de privilégier les produits faits maison, car les produits industriels transformés modifient le microbiote intestinal. »
Concernant les allergies alimentaires, il faut également consulter. Cela se produit généralement plus rapidement car les symptômes sont plus forts et plus alarmants. « Un bilan précis, avec des analyses, une prise de sang et si nécessaire un test de provocation en milieu hospitalier est indispensable »« Il est important de confirmer l’allergène en cause, précise la Dre Catherine Quéquet. En effet, elle souligne qu’il est important de confirmer l’allergène en cause, car les spécialistes voient de plus en plus de patients souffrant de multiples allergies alimentaires et dont les réactions sont plus sévères. Or, connaître précisément ce qui cause l’allergie permet d’adopter une stratégie d’évitement efficace. »
«Il est toujours conseillé aux personnes souffrant d’allergies alimentaires d’opter pour des produits faits maison, car les produits industriels transformés modifient le microbiote intestinal favorisant ainsi l’apparition de nouvelles allergies alimentaires, souligne l’allergologue. Les industriels de l’agroalimentaire doivent respecter la liste des quatorze allergènes qui doivent être déclarés sur les emballages et sur les produits vendus en vrac. Et les restaurateurs et professionnels de l’agroalimentaire sont tenus de fournir aux consommateurs des informations sur la présence des quatorze allergènes qui doivent être déclarés dans la composition de leurs plats. De nouveaux allergènes dits « émergents », comme le lait de chèvre, le sarrasin ou les lentilles, pourraient un jour s’ajouter à cette liste..»
De plus, le test de provocation réalisé à l’hôpital permet d’évaluer la quantité de nourriture nécessaire pour déclencher une réaction, afin de pouvoir ensuite débuter une immunothérapie orale. « Même si cela reste un peu artisanal, le principe est d’établir un protocole et d’augmenter progressivement les doses afin de relever le seuil de tolérance »reveals Dr Sébastien Lefèvre.
Ainsi, même si l’on ne peut espérer guérir spontanément d’une allergie apparue à l’âge adulte, il est néanmoins possible de la contrôler. Passer le printemps le nez dans un mouchoir n’est pas une fatalité.
