L’âge moyen du début de la puberté a baissé au cours du siècle dernier, certaines filles commençant à voir leurs seins se développer dès l’âge de six ou sept ans. Selon les experts, ces changements dans la chronologie du développement reproductif pourraient avoir de graves conséquences sur la santé physique et psychologique de la population féminine.
Dans une méta-analyse de trente études, les chercheurs ont découvert que l’âge moyen du début de la puberté chez les filles dans le monde avait diminué de trois mois par décennie entre 1977 et 2013, ce qui représente plus d’un an de changement. ‘avance. Le premier signe de la puberté chez les filles est le développement du tissu mammaire, l’apparition des premières règles (ou ménarche) se produisant plus tard.
Une nouvelle étude publiée dans le numéro de mai 2024 de Réseau JAMA ouvert suggère que le développement de ces deux marqueurs physiologiques semble se produire à un âge plus jeune. Cette étude a révélé que parmi 71 341 femmes nées aux États-Unis entre 1950 et 2005, les filles ont eu leurs premières règles plus jeunes et il leur faut plus de temps pour devenir régulières. Au cours des cinquante-cinq années couvertes par l’étude, le nombre de filles ayant eu leurs premières règles précocement (c’est-à-dire avant l’âge de onze ans) a presque doublé pour atteindre 16 %.
«Il s’agit d’un phénomène mondial bien documenté», déclare Lisa Swartz Topor, professeure agrégée de pédiatrie à la Warren Alpert School of Medicine de l’Université Brown et à l’hôpital pour enfants Hasbro de Providence, Rhode Island. . Quant aux raisons de ce phénomène, à ce stade, « il y a plus de questions que de réponses », explique-t-elle. « C’est une confluence de beaucoup de choses différentes, le thème principal étant les changements survenus dans notre monde au cours des deux derniers siècles. »
À tout âge, le début de la puberté est déclenché par l’hypothalamus du cerveau, qui sécrète l’hormone gonadolibérine (GnRH). La GnRH, qui a été qualifiée de « régulateur clé de l’axe reproducteur », stimule à son tour l’hypophyse pour qu’elle sécréte l’hormone lutéinisante (LH) et l’hormone folliculo-stimulante (FSH), qui déclenchent la puberté. Chez les filles, ces deux hormones signalent aux ovaires de commencer à libérer des œstrogènes et de la progestérone, ce qui entraîne le développement des seins et des poils pubiens, l’apparition des règles et des changements dans la forme du corps.
En plus des implications potentielles à long terme sur la santé, avec une puberté précoce, « votre enfant peut commencer à ressembler ou à se comporter comme un adolescent avant que vous vous y attendiez », explique la psychologue et professeure adjointe Natasha Chaku. au Département des sciences psychologiques et du cerveau de l’Université d’Indiana à Bloomington. En conséquence, « les parents devront peut-être discuter de la manière dont leur corps va changer plus tôt qu’ils ne le pensent ». »
Selon les experts, il s’agit d’un problème multifactoriel. D’une part, les taux d’obésité infantile augmentent depuis les années 1970, et certaines études ont établi un lien entre l’obésité et la puberté précoce chez les filles.
En particulier, « l’obésité peut être associée à la libération de différentes hormones, notamment l’insuline, le facteur de croissance analogue à l’insuline 1 et la leptine, dans la circulation sanguine », explique Aviva Sopher, professeure agrégée de pédiatrie. au centre médical Irving de l’Université Columbia à New York. Ces hormones peuvent affecter l’appétit et la satiété ainsi que l’accumulation de graisse corporelle et peuvent avoir un impact sur l’axe des gonadotrophines et donc sur le début de la puberté.
La qualité de l’alimentation des enfants peut également jouer un rôle, surtout s’ils sont pauvres en fruits et légumes, riches en protéines animales et en aliments hautement transformés, « qui sont associés à des niveaux plus élevés de stéroïdes sexuels comme les œstrogènes ». , note Franck Biro, professeur de pédiatrie au Cincinnati Children’s Hospital Medical Center. Des chercheurs chinois ont comparé trois régimes différents : un régime traditionnel, un régime malsain et un régime riche en protéines. Ils ont découvert que manger beaucoup de collations, de desserts, d’aliments frits et de boissons gazeuses (le « régime alimentaire malsain ») était associé à une puberté précoce chez les filles.
Ces facteurs sont associés à une surproduction d’hormones sexuelles telles que les œstrogènes et la testostérone, plutôt qu’à des effets directs sur le cerveau.
De plus, un nombre croissant de recherches suggèrent que les perturbateurs endocriniens, tels que les phtalates, les bisphénols et d’autres produits chimiques présents dans les produits de consommation courants, pourraient contribuer à ces changements.
“De nombreux produits chimiques perturbateurs endocriniens omniprésents dans notre environnement ont des effets similaires à ceux des œstrogènes”, explique Sopher. Par conséquent, une forte exposition à ces produits chimiques peut altérer l’équilibre hormonal et nuire au développement du système reproducteur.
Par exemple, une étude publiée par Médecine BMC a révélé que la puberté précoce chez les filles pourrait être due en partie à l’exposition aux composés fluorés, présents dans de nombreux produits du quotidien, notamment les détachants, les peintures, les cires, les cirages, les appareils électroniques, les emballages alimentaires et bien plus encore.
Il est probable qu’une combinaison de ces facteurs conduise à une puberté précoce chez certaines filles, selon Biro.
Ces changements dans le développement menstruel peuvent avoir des impacts physiques et émotionnels à long terme. À court terme, « les filles qui ont une puberté précoce grandissent plus vite et arrêtent de grandir plus tôt », explique Biro. Cela peut entraîner une taille finale plus petite que celle qu’ils auraient pu avoir si la puberté était survenue à un âge plus tardif.
À long terme, une puberté précoce est associée à un risque plus élevé de développer un cancer du sein, ainsi qu’à un risque plus élevé d’obésité à l’âge adulte, note Franck Biro. Selon les experts, il est également associé à un risque accru d’hypertension artérielle, de diabète de type 2, de syndrome métabolique, d’anomalies du cholestérol et de maladies cardiovasculaires.
“Si une fille commence la puberté tôt, son cerveau et son corps sont exposés à des hormones sexuelles plus élevées que les autres filles de son âge”, explique Chaku. “Les autres enfants doivent rattraper leur retard.” Outre le fait que ces jeunes filles se sentent en décalage avec leurs pairs, une puberté précoce peut entraîner un risque accru de certains problèmes de santé mentale.
“La puberté précoce est une transition psychologique plus difficile”, explique Mendle. « Les enfants qui grandissent tôt n’ont pas la possibilité de développer toutes les ressources sociales et émotionnelles qui les aident à faire la transition. »
Des recherches ont montré que les filles qui connaissent une puberté précoce présentent des niveaux élevés de dépression, de stress et d’anxiété, une moins bonne image corporelle et plus de difficultés à réguler leurs émotions.
« La puberté sensibilise les parties du cerveau utilisées par les expériences sociales. Certains de ces effets se dissipent, mais la dépression peut persister », souligne le professeur Chaku.
«La puberté ne se limite pas à l’aspect biologique», explique Mendle. « Certaines transitions interpersonnelles et sociales se produisent parce qu’ils paraissent plus âgés. Le reste du monde commence à les traiter différemment et ils peuvent avoir du mal à nouer des amitiés. »
“Les gens pensent qu’ils sont plus âgés qu’ils ne le sont à cause de leur apparence”, explique Biro. « Ils peuvent avoir douze ans, en paraître quinze, mais se sentir et se comporter comme des enfants de douze ans. »
Ce changement d’apparence peut amener les adultes, y compris les enseignants et les parents, à s’attendre à ce que ces filles se comportent de manière plus mature qu’elles ne le sont. Si elles commencent à fréquenter un groupe de pairs plus âgés, les filles qui connaissent une puberté précoce peuvent adopter des comportements à risque, comme boire de l’alcool ou avoir des relations sexuelles, ajoute Mendle.
Une fille soupçonnée d’avoir mûri trop tôt devrait être examinée par un médecin traitant, explique Biro. Dans la plupart des cas, son développement sera simplement surveillé et elle sera conseillée sur les changements physiques et émotionnels auxquels elle doit s’attendre.
« Si le problème est très précoce et qu’il progresse rapidement, les filles doivent être examinées pour s’assurer qu’il s’agit d’un problème de timing et non d’une cause pathologique telle qu’une tumeur cérébrale », explique Topor. , soulignant que l’anomalie cérébrale peut conduire à une puberté précoce. « Nous pouvons appuyer sur le bouton pause avec des médicaments si cela se produit très tôt », ajoute-t-elle.
Dans ce cas, les médecins peuvent intervenir en administrant à la fille un médicament, tel qu’un agoniste de la gonadolibérine (GnRH), pour ralentir la puberté précoce et prévenir certains des effets néfastes, comme le fait d’être plus petite que la taille. cible du patient. Des recherches ont montré que ces médicaments peuvent augmenter la taille finale des filles qui connaissent une puberté précoce.
Quel que soit le moment où commence la puberté, il est important que les parents normalisent cette expérience du mieux qu’ils peuvent. Rappelez à l’enfant son âge et comment prendre soin d’elle-même, même si son corps semble avoir douze ou treize ans mais qu’elle en a huit, elle doit traiter son corps comme celui d’un enfant de huit ans en termes de « manger et habitudes de sommeil », explique Topor.
« Il est très important de traiter votre enfant en fonction de son âge, même si son corps semble plus âgé », explique Topor. Cela peut aider les filles à se sentir à l’aise avec leur propre corps, à protéger leur estime de soi et à prendre soin d’elles-mêmes, physiquement et émotionnellement.
« De nombreux aspects de la transition donnent l’impression d’être impuissants », explique Mendle. « C’est quelque chose qui arrive, que les enfants soient prêts ou non. »
C’est l’une des raisons pour lesquelles ce que disent et font les parents peut faire une différence, pour le meilleur ou pour le pire.
« De nombreux aspects de la puberté, notamment les menstruations, sont considérés comme embarrassants par la société », explique Mendle. « Moins la transition est stigmatisée, mieux c’est. »
À cette fin, ajoute-t-elle, il est utile que les parents soient disposés à discuter de la puberté et à partager leurs propres expériences.
“Si les filles peuvent tirer des leçons de cette expérience et en tirer des leçons”, ajoute Mendle, “elles réussiront mieux et pourront établir un sentiment de continuité entre leur passé, leur présent et leur avenir.” »
