Des lésions de variole ont été détectées sur les os de deux jeunes enfants enterrés au XVIe siècle dans un cimetière du nord du Pérou. Une découverte qui raconte comment la maladie importée par les colons espagnols a décimé une grande partie de la population inca.
À Huanchaco, au nord du Pérou, une petite équipe de bioarchéologues et d’anthropologues américains a repéré des marques de variole sur les squelettes de deux Enfants incas. Ces derniers, âgés entre 1 et 2 ansse reposait depuis environ l’année 1540 dans le cimetière de la ville, à côté d’une église coloniale espagnole.
“Le cimetière autour de l’église de Huanchaco contient des sépultures de la fin de la période Chimu-Inka et du début de la période coloniale”indiquent les scientifiques dans leur article publié dans Journal international de paléopathologie.
Pour leur étude, ils ont analysé « l’humain reste extrêmement bien conservé». Leurs travaux montrent que ceux-ci présentent « de multiples blessures squelettiques »suggérant « un diagnostic très cohérent d’ostéomyélite variolique »une infection déclenchée par le virus de la variole.
« Chez les nourrissons et les enfants, l’ostéomyélite variolique peut débuter des semaines après le début de l’infection »précisent-ils.
71% des Incas du nord sont morts
La découverte est intéressante car la date du décès des enfants correspond l’arrivée des colons Espagnol et leurs maladies dans la région. Le conquistador Francisco Pizarro et ses soldats se trouvaient autour de Huanchaco au début de 1533 et fondèrent la ville espagnole de Trujillo à la fin de 1534, rapportent les auteurs.
Rapidement, la variole a décimé une majorité d’Incas locaux, qui n’avaient jamais rencontré cette infection virale. « La côte nord a perdu 71% de sa population total entre 1570 et 1620 ; c’était le dépeuplement le plus élevé au Pérou.
Découverte “semble confirmer qu’au cours la période coloniale au début (1532-1600), il y avait une épidémie de variole à Huanchaco”.
Les deux enfants ont été enterrés avec Croix chrétiennes fait de roseau, “ce qui indique qu’ils ont été baptisés volontairement ou peut-être de force et convertis à la nouvelle religion introduite par les Espagnols au XVIe siècle en Amérique du Sud”.
Trouver d’autres cas de variole de cette époque pourrait permettre de mieux comprendre la fin des Incas. A Sciences en directL’auteur principal Khrystyne Tschinkel, bioarchéologue à l’Université Hamline au Minnesota, a déclaré : « Si nous commençons à identifier davantage de ces cas, nous pourrons commencer à mieux comprendre comment les maladies se propagent et ou Les épidémies s’est produit au début de la période coloniale.»
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