Interrogé par Gamekult, ZA/UM a utilisé toute une série d’euphémismes pour confirmer un « restructuration », sans plus de précisions. Parmi les membres concernés, on retrouve Dora Klindžić et Argo Tuulik, l’un des derniers auteurs de l’équipe originale Disco Elysium à rester au sein de ZA/UM après le départ houleux de ses co-fondateurs Robert Kurvitz, Helen Hindpere et Aleksander Rostov en 2021. Ce duo a lancé la production du X7 en 2022, non pas une extension mais un spin-off de Disco Elysée concentré sur ” l’un de ses personnages les plus populaires » aux fans, dans un esprit « 110% authentique « .
Le lancement du projet en 2022, précipité en une semaine sans période de pré-production, a marqué le début d’un développement compliqué. Des craintes confirmées ces derniers mois – d’abord par la masse colossale de travail que représente un tel projet dans un laps de temps si court, mais aussi par plusieurs interventions perturbatrices de la direction – dont Tõnis Haavel, producteur et senior méthodes manager controversé. Haavel aurait « Tuulik publiquement humilié » dans un exercice d’excuses forcées pour sa participation à l’enquête vidéo de la chaîne YouTube People Make Games – une enquête de plusieurs heures, riche de témoignages de certains membres du studio. Les déclarations de Tuulik, tempérées sur le comportement de ses anciens collègues, mais également critiques à l’égard des dirigeants du studio, lui auraient valu le désaveu de la direction. D’autres méthodes pernicieuses pour le bon déroulement du développement sont également remises en cause. Totalement décentralisée sans bureaux permanents, l’équipe ZA/UM communique exclusivement via la messagerie Slack ; une méthode qui complique déjà assez certains échanges, et qui aurait été aggravée par l’arrivée d’un nouveau ” coordinateur de projet » par qui toute communication du duo de plomb a dû passer avant d’être transmis au reste de l’équipe.
Les derniers jours du disco
Beaucoup d’espoir avait été placé dans le projet X7. Au sein du studio, son potentiel succès aurait fait l’effet d’un « rachat » au public après les événements tumultueux des années passées. Une manière de se montrer, de prouver que les développeurs restés au sein de ZA/UM étaient tout à fait légitimes pour explorer cet univers. Mais malgré une démo prometteuse célébrée en interne à la fin de l’année dernière, le développement du X7 a été brutalement annulé en février 2024, et son équipe licenciée. Une décision motivée encore inexpliquée par la direction de ZA/UM ; d’autant plus que le spin-off était l’un des rares projets à être en bonne voie pour une sortie concrète courant 2024 ou 2025. Pour rappel, ce sont désormais trois projets qui ont été annulés par ZA/UM depuis la sortie de Disco Elysée : le spin-off X7, la suite Y12, et le jeu de science-fiction P1 anciennement réalisé par l’ex-producteur Kaur Kender.
Difficile d’imaginer une suite pour ZA/UM, même si son manager Haavel a assuré que l’équipe était épargnée par le contexte difficile qui frappe l’industrie depuis 2021. L’expansion soudaine des studios en réponse à l’essor du marché provoqué par la pandémie de coronavirus COVID- La crise du 19 a également touché l’équipe estonienne, avec de graves conséquences pour ses salariés. Actuellement, seuls deux projets sont encore en production, à savoir un spin-off mobile Disco Elysée à plus petite échelle et un RPG avec une ambition plus large. Mais pour cette dernière, la fin de son développement est encore loin. Toute une triste situation bien résumée par l’un des salariés encore en poste : « Pour une entreprise soi-disant de gauche, c’est un véritable moment révélateur. « .
