Pourquoi cette odeur familière nous ramène-t-elle directement dans le passé avec les sensations qui y sont associées ? L’odorat est le seul sens directement lié au cerveau limbique, siège de la mémoire et des émotions. En plus, la perte de l’odorat serait un symptôme précurseur de plusieurs maladies liées au système nerveux central comme la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer.
Afin d’aider les personnes âgées atteintes de démence, des solutions non médicamenteuses telles que aromathérapie – qui peuvent engager l’olfaction – peuvent être envisagés en complément des soins traditionnels. Les fines molécules des huiles essentielles agissent rapidement sur le système limbique du patient une fois inhalées.
Plusieurs études ont mis en avant les effets des substances odorantes sur le cerveau et sur la modulation du système immunitaire.
Des chercheurs espagnols se sont intéressés à ce sujet. Leurs travaux sur les souris ont été publiés l’année dernière dans la revue Frontières en immunologie. L’odeur qui nous intéresse ici émane de le menthol, l’un des principaux composants de l’huile essentielle de menthe poivrée.
« Nos chercheurs ont montré sur des modèles animaux de la maladie d’Alzheimer que l’inhalation de menthol améliore les capacités cognitives. Avec cette étude, ils ont découvert que de courtes expositions répétées à cette substance peuvent moduler le système immunitaire et prévenir la détérioration cognitive typique de cette maladie neurodégénérative », rapporte le communiqué de l’étude.
« Étonnamment, nous avons observé que de courtes expositions à cette substance pendant six mois prévenaient le déclin cognitif chez les souris atteintes de la maladie d’Alzheimer. Cela a également amélioré la capacité cognitive de jeunes souris en bonne santé », a ajouté le Dr Juan José Lasarte, directeur du programme d’immunologie et d’immunothérapie à Cima et auteur principal de l’étude.
Le mécanisme d’action du menthol
En analysant son mécanisme d’action, les chercheurs ont découvert que sentir cet arôme avait une action au niveau de l’interleukine-1-bêta (IL-1β). Cette protéine critique (à l’origine de la démence) et influente sur la réponse inflammatoire a été réduite dans le cerveau jusqu’à atteindre un niveau sécuritaire.
De plus, en inhibant cette protéine à l’aide d’un médicament approuvé pour le traitement de certaines maladies auto-immunes, ils ont pu améliorer les capacités cognitives de souris atteintes d’Alzheimer.
Le Dr Ana García-Osta, co-auteur de l’étude, ajoute que « le blocage de l’activité des cellules T régulatrices, un type de cellule immunitaire à activité immunosuppressive, a également amélioré la capacité cognitive des souris touchées par la maladie d’Alzheimer et a entraîné une bénéfice évident dans la capacité cognitive des jeunes souris en bonne santé.
Cerveau, odorat et système immunitaire
La recherche ouvre la voie au développement de de nouvelles thérapies « odorantes » pour prévenir ou atténuer les effets de la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies du système nerveux central. “Cela constitue une étape importante dans la compréhension du lien entre le système immunitaire, le système nerveux central et l’odorat, car les résultats suggèrent que les odeurs et les immunomodulateurs pourraient jouer un rôle important dans ce type de maladies”, conclut le Dr Noelia. Casares, chercheur dans le programme d’immunologie et d’immunothérapie de Cima et co-auteur de l’étude.
Mais il reste encore beaucoup à faire, tant chez la souris que chez l’homme, et des recherches plus approfondies devront confirmer les résultats trouvés.
