Alors que le 1er avril, les autorités américaines confirmaient la contamination d’une personne par la grippe aviaire sur son territoire, infectée par un bovin, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a exprimé ce 18 avril son « énorme inquiétude » face à la propagation du H5N1. souche de grippe aviaire à de nouvelles espèces, y compris les humains. Entre début 2023 et le 1er avril 2024, 889 cas humains ont été enregistrés dans 23 pays, dont 463 décès, soit un taux de létalité de 52 %.
Depuis plusieurs années, le professeur Hervé Fleury alerte sur la transmission du virus de la grippe aviaire à l’homme.
Sud-Ouest
Comment le virus H5N1 est-il passé des oiseaux sauvages aux humains ?
Ce virus H5N1 a quitté la Chine et l’Asie du Sud-Est : les premiers cas humains ont été enregistrés en 1998. Il s’est propagé en Europe, aux États-Unis et a atteint l’Antarctique. Aujourd’hui, sa répartition géographique est importante. Il a d’abord été transporté par des oiseaux sauvages qui, au départ, n’étaient pas malades. Il a muté. Et voilà que cette nouvelle variante dominante tue les oiseaux. C’est également ce qui a été observé en France lors des dernières crises aviaires. Ces oiseaux sauvages se transmettent ensuite aux oiseaux domestiques et ces derniers qui se trouvent à proximité des fermes se transmettent à leur tour aux mammifères et mammifères domestiques. Les premiers d’entre eux sur le continent américain furent les phoques du Chili ! Des cas ont également été observés chez des chats et des porcs et récemment dans un troupeau de bovins aux États-Unis. Et ainsi… on se rapproche de l’homme.
Les décès humains recensés par l’OMS sont-ils liés à la transmission directe de ce virus par les oiseaux et les mammifères ?
D’après ce que l’on sait depuis 1998 à Hong Kong, les humains sont principalement contaminés par les poulets et les canards domestiques. Et de temps en temps, ils sont contaminés par des mammifères, chats et cochons. Et ce, partout. Il ne faut pas se faire d’illusion, dans le Sud-Ouest de la France, un éleveur peut contracter le virus H5N1 d’un de ses poulets ou canards, même si le contact entre le virus et les voies respiratoires supérieures de l’homme reste encore difficile. C’est aussi pour cela qu’il y a si peu de cas dans le monde. 889 cas dans le monde, cela reste très faible. L’inquiétude est cependant de taille puisque 52 % de ces cas ont entraîné des décès. Car ce qu’on voit, c’est que quand le virus finit par toucher les poumons, il détruit tout…
Pourquoi dans le Sud-Ouest de la France, où la proximité entre élevages de volailles et élevages bovins est fréquente, n’y a-t-il pas eu de cas humains ?
Peut-être qu’il n’y a eu aucun contact entre le H5N1 et les arbres respiratoires des sélectionneurs, ou peut-être qu’il n’a pas été détecté. Je soupçonne que les États-Unis exercent une surveillance très approfondie et rigoureuse par l’intermédiaire de leurs services vétérinaires. Cela leur a permis d’identifier une transmission du bétail à un homme sans que ce dernier ait été affecté au niveau respiratoire. La maladie ne se manifestait que par une conjonctivite.
La transmission interhumaine du H5N1 a-t-elle été établie ?
En Asie, à Bangkok, en 2003, il y a eu le cas d’une mère infectée et hospitalisée. Lorsqu’ils sont allés la voir à l’hôpital, son mari et ses enfants étaient également positifs.
Faut-il à terme craindre, en fonction des mutations du virus, une transmission humaine et donc une pandémie, comme celle que l’on a connue avec le Covid ?
Plus les événements se multiplient, plus le risque de voir un virus adapté à l’homme est grand. Le virus H5N1 peut se recombiner avec un virus de la grippe humaine et c’est ce qui est inquiétant. Nous savons désormais que la grippe de Hong Kong en 1968 était une recombinaison entre la grippe humaine de Singapour et la grippe du canard. Plus le H5N1 circule, plus il peut se recombiner avec un autre virus et plus le risque de pandémie se rapproche. Il peut être conseillé aux agriculteurs de se faire vacciner contre la grippe hivernale afin de réduire le risque de recombinaisons. Je reste cependant convaincu que la grippe aviaire recombinante sera la prochaine pandémie.
Quel est le point commun entre le Covid et le H5N1 ?
Tous deux circulent par voie aérienne, ce qui est très préoccupant pour la transmission interhumaine, et tous deux se sont adaptés à l’homme.
La vaccination des canards comme on le fait dans le Sud-Ouest peut-elle réduire les risques ?
Le vaccin protège les canards, mais pas complètement car le virus continue de circuler dans le troupeau vacciné. Cependant, l’événement de recombinaison fera baisser les statistiques mais il sera toujours possible. Il faut savoir que le vaccin H5N1 destiné aux humains est déjà en stock aux États-Unis. Moderna a annoncé un vaccin à ARN messager…
