Par Laura WILKINSON, professeur de psychologie, Université de Swansea, Angela ROWE, maître de conférences en théorie sociale cognitive, Université de Bristol et Charlotte HARDMAN, maître de conférences en appétit et obésité, Université de Liverpool.
Des litres de glace, un pot de pâte à tartiner, des sachets de bonbons… Certains d’entre nous font face à l’agacement de cette façon. Pourquoi, contrairement aux autres, gèrent-ils leurs émotions en recourant à la nourriture ? Un concept psychologique peut aider à expliquer cette différence : la théorie de l’attachement adulte.
Avaler un litre de glace en cas de contrariété : dans l’imaginaire collectif, cette pratique est presque devenue une image d’Epinal. Bien que tout le monde n’ait pas besoin de vider un pot entier de pâte à tartiner au chocolat pour se remonter le moral, il semble qu’il existe des différences générales dans la façon dont les gens font face aux événements bouleversants qui les affectent, certains étant plus susceptibles de trouver du réconfort dans la nourriture que d’autres.
Ce constat est important, car dans un contexte de tendance à trop manger, le fait d’être obligé de manger pour faire face à des sentiments négatifs peut favoriser le surpoids et l’obésité. Cependant, le nombre de personnes en surpoids et obèses est plus élevé que jamais. Des estimations récentes suggèrent que d’ici 2025, 2,7 milliards d’adultes dans le monde seront touchés par l’obésité, les exposant ainsi à des risques de problèmes de santé tels que les maladies cardiovasculaires, le diabète de type 2 et le cancer.
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Pourquoi, contrairement à d’autres, certaines personnes gèrent-elles leurs émotions à travers la nourriture ? Un concept psychologique peut aider à expliquer cette différence : la théorie de l’attachement adulte.
Selon le degré auquel atteint leur peur d’être abandonné par ceux qu’ils aiment, les adultes se classent plus ou moins haut sur l’échelle de « l’anxiété d’attachement ». Notre position sur ce dernier point détermine un ensemble d’attentes quant à la façon dont nous et les autres nous comportons dans nos relations personnelles. Celles-ci ont été mises en place en réponse aux soins qui nous ont été prodigués durant notre enfance et qui peuvent caractériser notre style d’attachement.
Une méta-analyse récente (étude combinant les résultats de nombreuses autres études) a montré que plus une personne est anxieuse d’attachement, plus elle adopte des comportements alimentaires malsains, ce qui se répercute sur son indice de masse corporelle (IMC).
Deux autres études ont également montré que les patients qui décident de subir une chirurgie bariatrique sont susceptibles d’avoir des scores d’anxiété d’attachement plus élevés qu’une population comparable de personnes minces. Cette différence pourrait en partie s’expliquer par la tendance à trop manger liée à l’anxiété d’attachement.
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Comprendre l’anxiété d’attachement
On sait depuis longtemps que les personnes qui souffrent d’une forte anxiété d’attachement sont plus susceptibles d’accorder de l’importance aux désagréments et ont plus de difficulté à gérer leurs émotions lorsqu’elles sont en colère. Cela est dû à la manière dont les orientations d’attachement sont initialement établies. Les dynamiques et les sentiments liés à nos relations à long terme les plus importantes, y compris dans la petite enfance, servent de modèles et guident notre comportement dans les relations ultérieures ainsi que dans les situations stressantes.
Si quelqu’un prend soin de nous avec une attention constante et nous aide à faire face aux problèmes que nous rencontrons tout au long de notre vie, nous développerons une orientation d’attachement sécurisé. Lorsqu’un événement négatif survient dans la vie de personnes qui se sentent très en sécurité, elles sont capables de se tourner vers les autres pour obtenir du soutien, ou de se calmer en pensant à ce que les personnes qui s’occupent d’elles leur diraient dans cette situation.
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Cependant, si les soins que nous recevons sont incohérents – par exemple lorsque l’aidant ne répond pas systématiquement aux besoins – un certain degré d’anxiété d’attachement et d’anxiété de voir nos besoins non satisfaits se développe. . Dans ce cas, si des événements négatifs se produisent, le soutien des autres sera recherché, mais il ne sera pas considéré comme fiable. Les personnes souffrant d’anxiété d’attachement sont également moins capables de trouver un soulagement que les personnes qui ont développé un attachement sécurisant.
Nous avons récemment entrepris de tester si cette mauvaise gestion émotionnelle pouvait expliquer pourquoi les personnes souffrant d’anxiété d’attachement sont plus susceptibles de trop manger. Plus important encore, nous avons constaté que les personnes souffrant d’une forte anxiété d’attachement ont plus de mal à s’éloigner de ce qui les dérange et à poursuivre ce qu’elles étaient censées faire à l’origine. Ils gèrent ces émotions négatives par le biais de la nourriture, un comportement associé à un IMC plus élevé.
Il est toutefois important de noter que cette anxiété n’est qu’un des nombreux facteurs qui peuvent influencer la suralimentation et l’augmentation de l’IMC. Nous ne pouvons pas dire que l’anxiété d’attachement provoque une suralimentation et une prise de poids. Il se peut également que la suralimentation et la prise de poids influencent notre orientation vers l’attachement, ou que les deux jouent un rôle.
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Gérer les comportements alimentaires
Pour les personnes présentant des niveaux élevés d’anxiété d’attachement et qui cherchent à mieux gérer leurs comportements alimentaires, deux approches semblent prometteuses. Il s’agit soit de travailler spécifiquement sur leur orientation d’attachement et/ou d’améliorer plus généralement leurs capacités de régulation émotionnelle.
Pour travailler sur l’orientation de l’attachement, ces personnes peuvent utiliser une technique psychologique appelée « amorçage de sécurité ». Il s’agit de stimuler le sentiment de sécurité : il s’agit de faire en sorte que les personnes anxieuses se comportent comme si elles étaient des personnes « sécurisées », capables de faire face aux événements négatifs de la vie. Les effets bénéfiques qui en résultent se font sentir de manière plus générale, les personnes qui utilisent cette technique s’engageant davantage dans des comportements plus prosociaux.
Au moins une étude a établi un lien entre cet « amorçage » et la consommation de coupe-faim : lorsqu’on demande aux gens de réfléchir aux relations sécurisantes de leur vie, ils mangent moins, lors des séances de « snacking » ultérieures, que lorsqu’on leur demande de réfléchir. sur les relations génératrices d’anxiété (ce travail est cependant très préliminaire et doit encore être reproduit et approfondi).
En matière de régulation des émotions, un article souligne l’importance pour les personnes cherchant à perdre du poids de se concentrer sur la gestion du stress plutôt que sur la restriction calorique. Cette étude ne concerne pas uniquement les personnes souffrant d’anxiété liée à l’attachement, ce travail mérite donc d’être poursuivi et approfondi.
Dans un monde parfait, bien sûr, chacun devrait pouvoir vivre des relations qui l’aident à développer un niveau élevé de sécurité d’attachement. Il s’agit peut-être d’une troisième approche, moins évidente : améliorer, pour chacun, le soin apporté aux autres et les relations interpersonnelles.
La version originale de cet article a été publiée dans La conversation.
