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Un nouvel institut de recherche a développé des techniques de diagnostic précoce pour détecter les changements dans les cellules des années avant qu’ils ne deviennent cancéreux. Ces premiers changements resteraient latents pendant de longues périodes avant que la maladie ne se manifeste brusquement. Sur la base de ces résultats, plusieurs techniques sont actuellement développées pour le cancer de l’œsophage, le cancer de la prostate et la leucémie.
Ouvert en 2022, l’Early Cancer Institute de l’Université de Cambridge est un centre de recherche spécifiquement dédié à la prévention et à la détection précoce du cancer. Pour ce faire, les recherches se concentrent sur l’identification des facteurs cellulaires et moléculaires précoces susceptibles de déclencher le développement de tumeurs. Parallèlement, des techniques de diagnostic avancées sont développées pour cibler ces marqueurs et prédire le risque de cancer. L’objectif à long terme est de fournir des moyens de lutter contre le cancer bien avant l’apparition des symptômes.
En effet, des recherches ont récemment démontré que le cancer évolue par étapes. De nombreuses personnes développent des pathologies précancéreuses plusieurs années avant leur diagnostic. En d’autres termes, ces conditions restent irrésolues pendant des années, voire des décennies, avant l’apparition des premiers symptômes. L’identification des marqueurs sous-jacents à ces pathologies offrirait ainsi une grande marge de manœuvre aux médecins. Non seulement cela augmenterait les chances de réussite du traitement et le taux de survie, mais cela réduirait également considérablement les coûts du traitement.
Les stratégies de diagnostic et d’intervention précoces contrastent avec les approches actuelles pour la plupart des formes de cancer. ” Actuellement, nous détectons tardivement de nombreux cancers et devons inventer des médicaments qui deviennent de plus en plus chers. », a expliqué à
Le gardien Rebecca Fitzgerald, directrice de l’institut. Mais « nous ne prolongeons souvent la durée de vie que de quelques semaines ou quelques mois, ce qui représente des coûts de plusieurs dizaines de milliers d’euros », ajoute-t-elle.
Des outils plus accessibles et moins invasifs
Parmi les dernières avancées de l’Early Cancer Institute figure la « cytoéponge », un outil permettant de détecter les cellules précancéreuses dans l’œsophage. Initialement destinée au diagnostic de l’œsophage de Barrett (une maladie chronique pouvant être précurseur d’un cancer), il s’agit d’une petite capsule attachée à un fil et pouvant être avalée. Une fois dans l’estomac, il se dilate et absorbe les sucs gastriques comme une éponge. En étant retiré, il permet de collecter les cellules de l’œsophage lors de leur passage.
La collecte de cellules vise à détecter celles possédant un marqueur protéique appelé TFF3, identifié comme étant spécifique des cellules précancéreuses. La capsule fera bientôt l’objet d’essais cliniques pour l’œsophage de Barrett et le cancer de l’œsophage. Selon Fitzgerald, « la capsule éponge, un test simple et rapide pour l’œsophage de Barrett, pourrait réduire de moitié le nombre de décès dus au cancer de l’œsophage chaque année ».
Selon les estimations des chercheurs, les examens impliquant la cytoéponge seraient beaucoup moins coûteux, plus rapides (environ 10 minutes) et moins désagréables et invasifs pour le patient que l’endoscopie. L’appareil pourrait également être utilisé dans un simple cabinet médical et ne nécessiterait pas d’hospitalisation.
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Une autre approche sur laquelle l’équipe travaille consiste à analyser des échantillons de sang. Les personnes impliquées dans l’étude ont été initialement fournies par 200 000 femmes dans le cadre du dépistage du cancer de l’ovaire et conservées pendant plusieurs décennies. En analysant les échantillons, les chercheurs ont identifié des marqueurs génétiques clairs spécifiques à ceux qui ont développé une leucémie 10 à 20 ans après le prélèvement des échantillons.
” Nous constatons qu’il existe des changements génétiques évidents dans le sang d’une personne plus d’une décennie avant qu’elle ne commence à présenter des symptômes de leucémie. », déclare le chef du groupe de recherche, Jamie Blundell. Un autre groupe (non affilié à l’institut) travaille sur une stratégie plus ou moins similaire visant le diagnostic précoce du cancer colorectal.
Par ailleurs, une autre équipe de l’institut a identifié des marqueurs précoces associés au cancer de la prostate. Selon les experts, leur détection pourrait être bien plus efficace pour identifier les individus à risque que les tests actuels basés sur l’évaluation des taux d’antigène prostatique spécifique (PSA).
