Jakob Uszkoreit est une célébrité mineure dans le monde de l’intelligence artificielle (IA). Son nom de famille est connu parce que son père, Hans, est un linguiste allemand et chercheur en IA, mais, plus important encore, il est l’un des huit employés de Google qui ont rédigé un article scientifique de 2017 devenu légendaire pour avoir jeté les bases des principaux modèles de compréhension du langage qui , depuis le lancement de ChatGPT fin 2022, ont étonné le monde entier par leur capacité à créer des textes semblant avoir été écrits par des humains. Le 20 mars, lui et les sept découvreurs de cette architecture, appelés « Transformers », étaient également invités sur scène à la grand-messe annuelle du leader mondial des puces IA, Nvidia. Et le même jour, le magazine leader de la tech Filaire leur a consacré un long article en hommage « inventeurs de l’IA moderne ». Cependant, Jakob Uszkoreit a choisi de quitter Google. Et cela ne participe pas à l’explosion actuelle de l’IA génératrice de texte. Il a créé une start-up de santé.
« C’était pendant la pandémie [de Covid-19]en 2020, et trois événements m’ont ensuite convaincu de me lancer dans cette voie, » raconte le chercheur, par visioconférence depuis Berlin, où il réside, lorsqu’il n’est pas dans la Silicon Valley, à Palo Alto (Californie), au siège de sa start-up Inceptive. J’ai eu mon premier enfant, puis les premiers vaccins contre le Covid-19 ont été trouvés grâce à la technique de l’ARN messager, et enfin la filiale de Google, DeepMind, a montré que l’IA permettait de modéliser en 3D la structure des 200 millions de protéines connues… Il m’est apparu clairement que ces techniques d’IA pouvaient être utilisées en biologie et que les appliquer à l’ARN messager pouvait transformer la médecine. »
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La trajectoire du chercheur est singulière mais pas isolée : Jean-Philippe Vert – qui connaît M. Uszkoreit – a également quitté Google fin 2022, notamment pour créer Bioptimus, un projet qu’il qualifie de « ChatGPT de biologie », destiné à aider à la découverte de médicaments. Google DeepMind a suivi un raisonnement similaire : le géant du numérique a créé Isomorphic Labs, une nouvelle filiale destinée à trouver des applications pratiques de sa modélisation protéique pour « réimaginer le processus de recherche de nouveaux médicaments grâce à l’IA ».
Start-ups et géants pharmaceutiques en plein essor
L’espoir de créer de nouveaux traitements utilisant la puissance des algorithmes d’intelligence artificielle suscite une multiplication de start-up: le Boston Consulting Group (BCG) en a identifié plus de 200 en 2023. Parmi elles, des françaises, comme Owkin, Aqemia, Iktos, Une bioscience ou un remède51. Mais aussi des sociétés créées dans les années 2010, comme Exscientia, Verge Genomics, BenevolentAI, Insilico Medicine, Atomwise, Recursion ou Relay Therapeutics.
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