Pourquoi la Finlande n’a-t-elle plus de pilotes en F1 ?

La Finlande ne compte peut-être que 5,6 millions d’habitants – soit seulement 0,07 % de la population mondiale – mais elle a énormément contribué à l’histoire de la Formule 1.

Certes, le pays nordique n’a jamais accueilli de Grand Prix, ni même eu d’équipe en championnat du monde. Mais parmi ses neuf pilotes, il y en a sept qui sont montés sur le podium (dont Mika Salo et Jyrki Järvilehto, plus connu sous le nom de JJ Lehto), dont cinq vainqueurs (notamment Heikki Kovalainen et Valtteri Bottas) et même trois champions : Keke Rosberg, Mika Häkkinen et Kimi Räikkönen. C’est sans compter Nico Rosberg, sacré en 2016 mais qui courait sous licence allemande dès sa deuxième saison en F3 Euro Series en 2004.

Ce taux de réussite peut paraître surprenant. Comment l’expliquer ?

Dans une citation souvent attribuée à tort à Räikkönen, le journaliste finlandais Heikki Kulta, bien connu dans le paddock, attribuait un jour ce succès aux rudes conditions climatiques régnant au pays des mille lacs. « Nos routes et nos longs hivers »Kulta a répondu au Telegraph en 2008. « Il faut vraiment être un bon pilote pour survivre en Finlande. C’est toujours glissant et cahoteux.

Kovalainen, cependant, n’est pas entièrement d’accord. « On s’habitue dès le plus jeune âge à des conditions assez rudes et glissantes. Une fois sur les routes, j’imagine qu’il faut des compétences supérieures à la moyenne pour survivre et réussir à rester sur ces routes glissantes »confie à l’ancien pilote Renault, McLaren et Lotus le soin de Motorsport.com. “Beaucoup de gens le mentionnent souvent, mais je ne pense pas que cela contribue autant qu’il y paraît.”

En revanche, selon Kovalainen, deux autres facteurs ont davantage d’influence.

Le premier est une passion tenace pour le sport automobile, dans un pays qui a connu encore plus de succès en rallye. D’Ari Vatanen à Kalle Rovanperä, huit Finlandais ont été champions du monde dans cette discipline ; La France est deuxième, avec trois pilotes titrés. Dans l’enfance et l’adolescence de Kovalainen, Juha Kankkunen et Tommi Mäkinen ont dominé le WRC, tandis que Mika Häkkinen a fait sa marque en Formule 1. Il n’est donc pas surprenant que le jeune homme de l’époque s’intéresse à ce sport : il a remporté deux fois le championnat japonais des rallyes.

« Tous ces gars-là, ils passaient beaucoup aux informations, donc évidemment vous les voyiez – vous les voyiez partout »explique Kovalainen. “Peut-être que cela a influencé beaucoup de gens comme moi : j’ai vu les informations, j’ai vu les voitures, j’ai vu la vitesse à laquelle elles roulaient, et peut-être que cela a accru la passion pour le sport automobile.”

“L’autre raison pourrait être que la mentalité finlandaise est assez neutre”poursuit le quadragénaire. « Nous sommes des gens relativement impassibles, nos journées sont assez ordinaires – moyennes, pour ainsi dire. Dans un tel environnement où la pression est si forte, c’est une bonne chose. Il y a beaucoup de pression, nous sommes sous les projecteurs avec beaucoup de choses à gérer si vous pouvez rester calme et garder votre sang-froid naturellement, il semble que les Finlandais n’ont pas besoin de travailler très dur là-dessus : même si la situation est tendu. et compliqué, nous restons calmes et gardons notre sang-froid.

“J’ai été surpris, car je me suis dit que si Hülkenberg avait le siège, la performance de Valtteri serait au moins aussi bonne que celle de Hülkenberg”
Heikki Kovalainen

Cependant, à moins qu’un des pilotes Mercedes ne soit blessé et remplacé par Bottas, 2025 sera la première saison de Formule 1 sans Finlandais au départ d’un Grand Prix depuis les débuts de Lehto en 1989.

Bottas n’a effectivement pas réussi à conserver un siège après n’avoir pas réussi à marquer le moindre point dans un Sauber Stake en difficulté en 2024. La nouvelle réserve Mercedes préfère évidemment rester optimiste en vue du marché des transferts 2026 – “Je ne considère toujours pas cela comme ma dernière course”a-t-il déclaré à Abu Dhabi – mais pour l’instant, c’est une réalité.

“Je l’ai vu venir, donc je ne suis pas complètement surpris”indique Kovalainen. “Dans la seconde moitié de la saison, il est devenu de plus en plus évident que Valtteri n’allait pas continuer comme titulaire.”

«Quand Sauber n’a pas voulu signer et a signé Hülkenberg avant Valtteri, j’ai été surpris, car je me suis dit que si Hülkenberg avait le siège, les performances de Valtteri seraient au moins aussi bonnes que celles de Hülkenberg. J’imagine qu’il y a probablement des raisons marketing derrière cela, mais c’est un peu décevant si la décision est motivée par le marketing, car généralement ce genre de grande marque… Si vous voulez devenir une équipe de haut niveau, vous choisissez les pilotes en fonction des performances, pas du tout. commercialisation.”

“Cela dit, Hülkenberg a relativement réussi, je ne dis pas que c’est un mauvais choix. Mais que Valtteri soit là depuis trois ans et n’ait pas été prolongé, cela m’a donné l’impression qu’il manquait quelque chose dans cette relation – quelque chose qu’ils n’aiment pas chez Valtteri, ou qu’il ne correspond pas à leur plan.

Un problème majeur réside toutefois dans la rareté des possibilités de promotion parmi les Finlandais. Aucun ne s’est approché d’un siège en Formule 1 depuis les débuts de Bottas en 2013 ; le seul à avoir couru dans l’antichambre de la Formule 1 (F2, ou auparavant GP2) ces 15 dernières années est Niko Kari.

Kari faisait partie du Red Bull Junior Team en 2016 et 2017 après avoir remporté le titre SMP F4 ; il s’est classé dixième en tant que rookie en F3 Europe et en GP3, ce qui ne lui a pas suffi pour conserver sa place au sein de l’académie. Son seul passage en F2, bref et infructueux, date des deux derniers meetings de 2018, et il n’a quasiment pas couru depuis la saison ELMS 2020.

Comment expliquer ce phénomène ? « C’est une bonne question. Je n’ai probablement pas la bonne réponse à cette question. C’est un sujet que nous avons également abordé dans les studios de Formule 1 ici [en Finlande]quand je travaille à la télé. Nous n’avons pas de consensus clair.répond Kovalainen, ouvert à l’idée d’aider de jeunes canons finlandais en monoplace ou en rallye, après avoir lui-même demandé conseil à Keke Rosberg dans sa jeunesse.

« À mon époque, lorsque j’étais l’un des premiers à rejoindre le programme des jeunes pilotes Renault et que Renault était même parmi les premiers à créer un tel programme à l’époque, le principal bénéfice que j’ai retiré de ce programme, c’était le soutien financier. Ils ont financé toutes mes saisons en packages promotionnels.

“Mais aujourd’hui, si mes informations sont exactes, même si vous êtes choisi dans un programme pour jeunes pilotes comme Ferrari, Mercedes ou autre, la plupart des jeunes doivent encore apporter eux-mêmes le budget – et c’est un obstacle assez important, car les budgets sont énormes, et la Finlande n’est pas un si grand marché, surtout à l’heure où l’économie est fragile. Dans l’ensemble, les temps sont durs pour de nombreuses entreprises. les personnes et les familles. « Il est particulièrement difficile de récolter des fonds pour quelque chose comme le sport automobile. C’est probablement une des raisons.»

« En même temps, les très bons sont sélectionnés, parvenant à montrer qu’ils ont un talent remarquable et qu’ils font quelque chose d’exceptionnel. Bien que le budget soit difficile à réunir, certains jeunes conducteurs peuvent probablement se regarder dans le rétroviseur et trouver une autre raison. [de leurs difficultés].»

« Il faut vraiment faire quelque chose d’exceptionnel de façon régulière. Je ne pense pas qu’il soit nécessaire de gagner tous les championnats juniors ou toutes les courses auxquelles vous participez, mais vous devez faire quelque chose de remarquable, quelque chose que « les gens remarqueront. C’est peut-être aussi quelque chose qui manque aux jeunes qui tentent de faire carrière en Formule 1. »

Ne vous y trompez pas, Kovalainen ne veut pas dire que la tâche a été facile. “Il était très clair dès le début que tant que je jouais assez bien et qu’ils étaient heureux, ils pouvaient faire progresser ma carrière, ils pouvaient m’amener au niveau supérieur à chaque fois.”relates the former protégé of Losange. « Mais en même temps, il y avait beaucoup de concurrence. Nous étions [six] au tout début du programme des jeunes pilotes Renault, et finalement, j’ai été le seul à gravir les échelons pour devenir pilote Renault en Formule 1. »

« Je n’ai pas remporté tous les championnats auxquels j’ai participé, mais chaque année, j’ai réussi à décrocher des pole positions, à gagner des courses et à épater les gens. Ils ont aimé ça, et c’était la clé pour aller jusqu’en F1. »

En revanche, il y aura un Finlandais en Formule 3 cette saison : Tuukka Taponen, qui fait partie de la Ferrari Driver Academy depuis deux ans.

Plus récemment, le pilote franco-finlandais Marcus Amand a brillé en karting en remportant le Championnat d’Europe CIK-FIA 2019 dans la catégorie OK-Junior, mais sa carrière en monoplace n’a pas décollé. Amand n’a pas gagné depuis trois ans en Formule 4 et en Formule Régionale et a rejoint la Porsche Carrera Cup l’année dernière.

En revanche, il y aura un Finlandais en Formule 3 cette saison : Tuukka Taponen, qui fait partie de la Ferrari Driver Academy depuis deux ans. Taponen est triple champion finlandais de karting et a également remporté un titre mondial en 2021. L’année dernière, il a remporté le championnat de Formule Régionale du Moyen-Orient, avant de prendre la troisième place de la compétition européenne derrière Rafael Câmara et James Wharton, respectivement actuels et anciens Ferrari. juniors.

Le jeune homme originaire de Lohja, à 50 kilomètres à l’ouest d’Helsinki, s’attaque à la F3 avec ART Grand Prix, gardant en tête la réussite d’un compatriote dans ce championnat (appelé alors GP3) avec cette même écurie.

« ART GP est une équipe que nous, les Finlandais, connaissons bien. Par exemple, Valtteri Bottas a remporté le championnat avec ART GP avant d’être promu en Formule 1. »souligne Taponen. S’il devait imiter Bottas quatorze ans plus tard, le pilote de 18 ans remporterait le titre de F3 en tant que rookie avant de faire ses débuts en F1 en 2027…

Taponen peut-il devenir le prochain grand espoir finlandais de la F1 ?

Photo de : ART Grand Prix