Après avoir fait partie des académies de jeunes pilotes Ferrari puis Renault/Alpine, Guanyu Zhou a effectué ses premiers tours de Formule 1 en 2021, à bord de l’A521, pour une séance d’essais libres du Grand Prix d’Autriche. Un an plus tard, l’écurie française alignant déjà deux pilotes pour la saison 2022, les Chinois se tournent vers Alfa Romeo-Sauber aux côtés de Valtteri Bottas et signent un premier contrat de trois ans. Son arrivée au sein de l’écurie italo-suisse fait de lui le premier pilote de Formule 1 venu de Chine. “J’ai laissé un héritage rien qu’en étant pilote chinois en Formule 1, a-t-il rappelé à la fin de la saison 2024. Si je ne reviens pas, je ne pense pas qu’il y en aura d’autre dans les dix prochaines années. »
Visiblement conscient du symbole qu’il représente pour la jeunesse chinoise qui rêve de sport automobile, le numéro 24 semble fier : « Je me sens très honoré d’être le premier, mais aussi de devenir une source d’inspiration pour les jeunes. C’est beaucoup de pression, même si c’est un grand honneur. » Cependant, ce label n’est pas le seul que Guanyu Zhou souhaite mettre en avant : « Je veux que les gens pensent que même si la Chine n’est pas une priorité dans ce sport, je peux quand même y participer et être très bon. » Difficile pour le Chinois de le montrer au vu des performances des différents modèles qu’il a eu l’occasion de piloter…
Une dernière saison “oublier” pour Zhou
Alors que Sauber s’est refait une beauté en 2024, abandonnant le bordeaux et le blanc d’Alfa Romeo pour le vert fluo du sponsor KICK – marquant une étape vers le passage à Audi prévu pour 2026 – et malgré une monoplace entièrement repensée, la saison 2024 s’est avéré catastrophique pour l’équipe suisse. Le pari de la marque n’a pas porté ses fruits alors « Tout allait bien au début. » Après des problèmes d’arrêt au stand, un “longue période pendant laquelle nous avions la voiture la plus lente de la grille”note Guanyu Zhou avant de confier qu’il avait « vous fait souffrir et vous fait perdre espoir en l’avenir. »
Malgré les efforts du pilote chinois et de son coéquipier Valtteri Bottas, les deux ex-coéquipiers ne feront pas partie de l’équipe en 2025 puisqu’ils sont remplacés par le champion de Formule 2 Gabriel Bortoleto et Nico Hülkenberg, qui quitte Haas. Pour le pilote de 25 ans, 2024 est « une saison à oublier. Je voulais montrer de quoi j’étais capable, je voulais quitter la F1 de la meilleure façon possible – pas seulement pour moi, mais aussi pour ceux qui me suivent. »
“Je veux revenir”
Cependant, Guanyu Zhou n’en a pas fini avec la Formule 1 : «Je veux revenir. C’est ce que j’ai toujours eu en têteannonce-t-il. Avant les points, je n’avais pas pu montrer mon potentiel au maximum. Cette année a été très intense mentalement et m’a fait grandir. » Sans siège pour 2025, l’ancien coéquipier de Valterri Bottas reste confiant. Même s’il ne sait pas où il va, le Chinois «Je travaille toujours sur l’avenir. » Le pilote adopte une stratégie selon laquelle il faut “être disponible”surtout avec “ Avec autant de rookies sur la grille, tout reste possible. Je suis prêt à saisir n’importe quelle opportunité. »
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