Un vent de Santa Ana alimente des incendies de forêt à Los Angeles qui ont détruit des maisons et forcé l’évacuation de milliers de personnes. Voici ce qu’il faut savoir sur les vents.
Les vents de Santa Ana sont des vents forts, secs et souvent chauds qui soufflent vers l’ouest du Nevada et de l’Utah jusqu’au sud de la Californie.
Les vents se produisent pendant les mois les plus froids, lorsque les systèmes météorologiques de basse et de haute pression s’intensifient dans les latitudes moyennes de l’hémisphère nord, a déclaré Alex Hall, directeur de l’Institut de l’environnement et du développement durable de l’Université de Californie à Los Angeles. Parfois, une zone de haute pression peut se bloquer au-dessus de la zone aride et montagneuse connue sous le nom de Grand Bassin, qui couvre une grande partie du Nevada, une partie de l’Utah et des parties d’autres États, en raison de sa géographie unique.
Pour comprendre comment se forment les vents de Santa Ana, a expliqué M. Hall, imaginez le Grand Bassin comme « un grand bol », topographiquement parlant, dont les côtés sont bordés de trous représentant des cols de montagne. “S’il y a beaucoup de pression élevée et importante dans le bol, vous allez pousser l’air à travers les trous”, a-t-il déclaré.
Lorsque l’air se précipite à travers les cols de montagne – les trous du bol – les vents prennent de la vitesse et se déplacent vers la zone de basse pression de la côte sud de la Californie.
L’air des vents de Santa Ana est inhabituellement sec car il provient de l’environnement désertique du Grand Bassin. Et bien qu’il puisse commencer à refroidir pour la même raison, il se réchauffe souvent lorsqu’il se comprime en dévalant le flanc de la montagne. (Vous avez peut-être remarqué que les pneus de votre vélo se réchauffent lorsque vous les remplissez d’air ; le même principe est à l’œuvre ici, a déclaré M. Hall.)
Comment le changement climatique affecte-t-il les vents de Santa Ana ?
Les scientifiques ne le savent pas encore avec certitude, a déclaré M. Hall.
D’une part, il a « été assez bien démontré que des températures plus chaudes créent des incendies plus importants », a-t-il déclaré. Et à mesure que le changement climatique raccourcit la saison des pluies en Californie, les vents pourraient de plus en plus coïncider avec des conditions environnementales plus sèches, plus sujettes aux incendies de forêt.
Dans le même temps, dit-il, les recherches suggèrent que « si le désert se réchauffe plus que l’océan, alors il y aura moins de différence de pression entre le désert et l’océan », ce qui pourrait en fait affaiblir les vents de Santa Ana. “C’est cette différence de pression qui entraîne ces vents”, a-t-il déclaré.
Pourtant, a déclaré M. Hall, il n’existe pas de consensus fort sur la question.
Les vents de Santa Ana sont-ils dangereux ?
Les vents de Santa Ana peuvent potentiellement créer des conditions météorologiques potentiellement mortelles. Ils peuvent soulever les braises d’un feu existant vers une zone non brûlée, où ils peuvent allumer un nouveau feu, a déclaré Jesse Torres, chef de bataillon du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie. Cela « crée presque deux incendies. Et ces incendies se consument également rapidement », a-t-il déclaré.
Les dommages causés par la force des vents de Santa Ana peuvent entraver les opérations de lutte contre les incendies, a ajouté M. Torres, car des vents dangereux peuvent temporairement immobiliser les avions des pompiers. Même si l’avion peut fonctionner, « un vent puissant affecte les largages effectués avec du retardateur et de l’eau » et leur capacité à atteindre directement le feu, a déclaré M. Torres. Les vents violents peuvent également renverser des arbres, ce qui met les personnes en danger et peut gêner les véhicules d’urgence et les évacuations des zones à danger, a-t-il expliqué.
“L’une de nos plus grandes préoccupations, non seulement pour le public mais aussi pour nous-mêmes, en tant que pompiers, concerne les lignes électriques et les poteaux électriques tombés qui tombent à cause de ces vents violents et bloquent les routes”, a ajouté M. Torres.
