Au début des années 90, Renault connaît de grands succès en Formule 1 grâce à son partenariat avec l’écurie Williams et remporte le titre mondial grâce à Nigel Mansell en 1992.
Une idée complètement folle germe dans la tête des dirigeants, ingénieurs et responsables marketing de Renault et de Matra, l’entreprise qui produit le minivan Espace (minivan). Puisque 1994 marquera le dixième anniversaire du lancement de l’Espace, Renault et Matra décident de créer le monospace le plus rapide et le plus fou de tous et qui pourrait peut-être même servir de Safety Car lors des Grands Prix.
L’idée est de greffer un moteur Renault Formule 1 – celui-là même qui propulse la Williams – dans un châssis Espace spécial. On parle d’un moteur V10 de plus de 800 chevaux et qui hurle à 14 000 tr/min !
Des ingénieurs passionnés de Matra, Williams et Renault travaillent sur ce projet fou. La conception est confiée à Thierry Métroz, le châssis est revu par Jean-Louis Caussin tandis que Gérard Ducarouge est nommé chef de projet.
Après des mois de travail, le prototype Espace F1 est présenté au grand public au Mondial de l’Automobile de Paris en 1994.
Le monstre, dont la suspension a été abaissée et renforcée, a une carrosserie élargie de 25 centimètres. Deux entrées d’air latérales alimentent le V10 en air frais. A l’arrière, on retrouve un énorme spoiler. Le pare-chocs avant abrite deux gros radiateurs.
Le châssis, conçu par l’équipe de Philippe Moch, est constitué d’une monocoque en carbone qui intègre un noyau en nid d’abeille en aluminium. La coque est renforcée par une structure tubulaire en aluminium. Le V10 est placé en position centrale arrière et le freinage est assuré par quatre disques en carbone, comme sur une F1. Les pneus sont Michelin.
Des performances à couper le souffle !
Les quatre occupants (le pilote et trois passagers chanceux) sont assis dans des sièges baquets, sanglés par des harnais trois points. Entre ceux assis à l’arrière se trouve le V10 atmosphérique de 3,5 litres à 40 soupapes de la Williams-Renault FW15C de F1.
Ce fabuleux moteur développe 820 chevaux et est boulonné à une boîte de vitesses semi-automatique Williams TG3 à six rapports avec commandes au volant, actionnées non pas par des palettes mais par deux boutons. À vide, le poids est relativement faible : seulement 1 300 kilos.
L’ancien pilote de F1 Éric Bernard est responsable du développement de cette minifourgonnette vraiment insolite. Ses performances sont étonnantes : 0 à 100 km/h en 2”9, 0 à 200 km/h en 6”9, une vitesse maximale de 310 km/h et une capacité de freinage ahurissante qui lui permet de ralentir de 300 à 70 km/h. km/h en seulement 80 mètres.
Seuls trois pilotes ont eu la chance de piloter cette fusée : Éric Bernard, Alain Prost et Jean Ragnotti. Prost, Champion du Monde 1993 au volant d’une Williams-Renault, fut le chauffeur de luxe des journalistes et des invités à bord de cet Espace sur les circuits européens durant l’été 1994.
Deux exemplaires de l’Espace F1 ont été produits. Il s’agit d’un véhicule roulant et d’un modèle statique. L’Espace qui roulait sur piste est désormais conservé à l’Espace Automobiles Matra situé à Romorantin. Le deuxième exemplaire, le modèle, est conservé dans la collection Renault à Flins.
