rien ne remplace la recherche sur le terrain

La curiosité et la persévérance caractéristiques des journalistes peuvent ajouter une réelle valeur au processus d’investissement.

Par Robert Berner, Mara Der Hovanesian, analystes d’enquête principaux et Zhen Li, analyste d’enquête

Notre équipe de recherche Quality Growth comprend trois anciens journalistes d’investigation qui utilisent leur expérience pour sortir des sentiers battus et recueillir des informations auprès de sources non traditionnelles, notamment des clients, des fournisseurs, d’anciens dirigeants et des avocats. des spécialistes du secteur, voire des universitaires.

En exploitant des sources non conventionnelles, nos analystes d’investigation aident à identifier les tendances avant le marché, aident à éviter des erreurs d’investissement potentiellement coûteuses et peuvent évaluer certaines logiques d’investissement par rapport à des informations inattendues. . Bref, leurs contributions constituent désormais une composante précieuse de notre processus de recherche sur la croissance de la qualité.

Savoir interpréter les signaux d’alarme

Fort de plusieurs décennies d’expérience en tant que journaliste d’investigation pour BusinessWeek et le Wall Street Journal, Robert Berner sait comment identifier de nouvelles informations qui lui permettent de détecter des risques et des opportunités que l’analyse fondamentale pure pourrait ne pas identifier. . Ses conclusions incitent souvent nos gestionnaires de portefeuille à repenser une participation ou, dans le cas de RB Global, à renforcer la thèse initiale. Ses recherches effectuées sur le terrain ont amené le gestionnaire de portefeuille à accroître cette dernière position.

Étude de cas n° 1 : Conviction accrue chez RB Global

Société de vente aux enchères d’équipements lourds, RB Global a acquis IAA, une société de vente aux enchères en ligne de voitures endommagées. Alors que le modèle économique d’IAA était considéré comme un moyen efficace de vendre des voitures rapidement et d’en obtenir un prix élevé, l’entreprise s’est retrouvée en difficulté. Elle a même perdu un contrat national crucial avec Geico en raison du non-respect de certains accords de niveau de service.

La question s’est posée de savoir si RB Global serait en mesure d’inverser la tendance pour l’IAA ? Robert a ensuite visité les sites d’IAA en Californie, où il a trouvé des voitures disposées de manière aléatoire, contrastant fortement avec les rangées soignées de Copart, le principal concurrent d’IAA. Les échanges avec les responsables des sites IAA ont néanmoins révélé que RB Global était activement engagé dans une démarche d’amélioration. Le groupe avait ainsi mis en place un « tableau de bord » pour ses filiales, qui comprenait six indicateurs clés de performance (KPI) et il avait également élaboré des plans d’action pour les sites affichant des performances inférieures à la moyenne. Des discussions plus approfondies avec des dirigeants du secteur de l’assurance ont révélé que le marché était impatient de voir l’émergence d’un concurrent puissant à Copart, ce qui était prometteur pour l’IAA. Au fur et à mesure que Robert visitait d’autres endroits, il constatait que les wagons étaient disposés de manière bien ordonnée, que les opérations étaient mieux organisées et que les wagons se déplaçaient plus rapidement. Les gestionnaires de site et les conducteurs de dépanneuses sous contrat ont également signalé des opérations plus rationalisées. Le scénario d’un redressement de l’IAA se dessinait, et Robert compte bien continuer à utiliser ses compétences de journaliste d’investigation pour suivre son évolution.

Prévenir les explosions

La capacité des journalistes à ignorer les idées préconçues s’avère particulièrement précieuse pour les analystes de recherche traditionnels lorsqu’il s’agit d’identifier les biais de confirmation auxquels ils se trouvent exposés. Le cas de Dollar General, une ancienne holding, en est une parfaite illustration. Après avoir ouvert une position début 2020, des fissures ont commencé à apparaître dans la mission de Dollar General. Ancienne rédactrice en chef de BusinessWeek et reporter pour Dow Jones Newswires, Barron’s Magazine et le Wall Street Journal, Mara Der Hovanesian avait identifié plusieurs difficultés financières rencontrées par les clients de cette grande enseigne de distribution. Elle a également constaté que les plans de croissance agressifs de Dollar General généraient des réactions négatives croissantes. Ses recherches avaient incité le gestionnaire de portefeuille à vendre la position en mai 2022, quelques semaines seulement après que le titre ait atteint son plus haut historique et avant une amende du ministère américain du Travail. Depuis, le stock s’est effondré.

Étude de cas n°2 : Vendre la position en dollars en général

Dollar General se concentre depuis des décennies sur la vente au détail de produits essentiels à faible coût dans les zones rurales et les communautés à faible revenu, lui permettant ainsi de prospérer dans les périodes fastes ainsi que dans les communautés à faible revenu. dans les moments difficiles. Après être devenue privée en 2007 et être devenue publique, la société basée au Tennessee a adopté une stratégie rationalisée pour maintenir les coûts à un niveau bas et, en même temps, s’est lancée dans une campagne d’expansion agressive à l’échelle nationale. Le nombre de magasins est passé de 12 000 en 2015 à environ 20 000 aujourd’hui, dépassant ainsi des concurrents tels que Wal-Mart et Target en termes de nombre de nouveaux magasins. Le format de magasin gagnant de Dollar a été l’un des plus dynamiques dans le paysage de la vente au détail aux États-Unis. Les nouvelles optimisations de la chaîne d’approvisionnement et la rationalisation des coûts de main-d’œuvre ont généré des marges bénéficiaires élevées et de solides performances financières.

Qu’est-ce qui n’a pas fonctionné ? Mara a interviewé des voix critiques à l’égard de ce modèle, qui affirmaient que la prolifération des magasins Dollar General contribuait au déclin des petites entreprises et des épiceries locales. Cette situation a incité certains militants communautaires et responsables locaux à s’opposer à l’ouverture de nouveaux établissements, invoquant les effets de telles ouvertures sur les économies locales et le caractère de la communauté. Elle s’est également entretenue avec d’anciens employés, dont beaucoup ont déclaré que les conditions de travail étaient intenables. L’entreprise a été constamment critiquée concernant ses pratiques de travail, notamment en ce qui concerne les bas salaires et les avantages sociaux minimes. Pire encore, souvent en sous-effectif à des heures tardives, les magasins sont devenus un pôle d’attraction pour le crime. À tel point qu’en 2024, le ministère américain du Travail a infligé une amende de 12 millions de dollars à l’entreprise pour ne pas avoir assuré la sécurité de ses employés et a demandé à Dollar General d’intensifier les mesures de répression. la sécurité et le personnel dans tous ses magasins. Ces défis croissants ont augmenté les coûts opérationnels tout en impactant la réputation du groupe.

Les géants de la vente au détail Walmart et Amazon ont, pour leur part, commencé à investir massivement pour proposer des produits à bas prix ; Cependant, ces deux groupes disposent de ressources plus importantes qu’ils peuvent investir dans la technologie, l’efficacité de la chaîne d’approvisionnement et l’amélioration de l’expérience client. Dollar General s’est battu pour maintenir son avantage concurrentiel et sa promesse de prix bas. Nous avons néanmoins procédé à la vente de ses actions et, peu après, l’entreprise a annoncé la fermeture d’environ 1 000 magasins. Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement et la hausse des coûts ont ensuite continué à éroder les marges bénéficiaires, soulevant des questions sur la capacité de l’entreprise à maintenir sa croissance.

Évaluation des thèses d’investissement

Nos analystes d’investigation travaillent sur des projets aussi variés que les zones géographiques et les secteurs dans lesquels nous investissons. Ils reviennent parfois sur une implication antérieure pour analyser la viabilité d’un nouveau produit ou service, évaluer les pressions concurrentielles ou examiner les changements qui ont pu survenir dans la culture d’une entreprise. Dans le cas de la société de cosmétiques Estée Lauder, Zhen Li, basée à Hong Kong, a évalué la capacité d’Estée Lauder à redresser ses activités en Chine. Zhen Li a déjà travaillé pour le New York Times à Shanghai, où il couvrait des questions liées à la Chine, puis a travaillé comme journaliste indépendant couvrant l’industrie nucléaire chinoise. Robert Berner a enquêté sur l’impact de la restructuration de l’entreprise Estée Lauder.

Étude de cas 3 : Réinvestissement refusé dans Estée Lauder

Alors que nous avions précédemment vendu notre position dans Estée Lauder en raison d’inquiétudes concernant ses opérations en Chine, lorsque nous avons évalué l’opportunité de réinvestir dans ce titre, nous avons réalisé que les inquiétudes subsistaient. Les mauvaises performances étaient considérées comme le résultat d’une faiblesse cyclique, mais lorsque Mme Zhen a commencé à approfondir le sujet, elle a découvert d’importants problèmes spécifiques à l’entreprise.

En 2020, après s’être entretenu avec des distributeurs de cosmétiques, des professionnels travaillant dans les boutiques hors taxes et des concurrents d’Estée Lauder sur le marché chinois, Zhen a découvert les problèmes que le groupe rencontrait dans son canal de vente hors taxes. les impôts. Pendant le confinement dû à la pandémie de COVID en Chine de 2020 au début 2023, une forte proportion de produits Estée Lauder achetés dans les magasins hors taxes ont été revendus via des canaux non autorisés, perturbant le système de tarification officiel d’Estée Lauder et portant atteinte à son image de marque. Ses stocks augmentent alors à outrance, et la pratique de remises importantes incite alors les consommateurs à s’approvisionner en produits cosmétiques qui mettraient des mois, voire des années, à être pleinement utilisés.

Nous en concluons qu’il n’existe pas de solution miracle pour Estée Lauder en Chine : en raison du ralentissement de la consommation, de l’intensification de la concurrence des acteurs chinois et du programme de restructuration en cours de l’entreprise. , il existe en effet de nombreux éléments qui accumulent les incertitudes.

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