Certaines entreprises chinoises spécialisées dans les puces d’intelligence artificielle conçoivent actuellement des processeurs moins puissants afin de conserver l’accès à la production de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC) face aux sanctions américaines, selon plusieurs sources.
Pour empêcher l’armée chinoise de faire des percées dans les domaines de l’intelligence artificielle et des supercalculateurs, Washington a imposé une série de contrôles à l’exportation sur les processeurs très sophistiqués d’entreprises comme Nvidia, mais aussi sur les fabricants de machines de production de puces, comme ASML et ASM International. Ces restrictions empêchent également TSMC – qui utilise des outils de fabrication de puces américains et européens – ainsi que d’autres fabricants de puces étrangers de prendre des commandes pour les produire.
La dernière série de contrôles à l’exportation imposés par les États-Unis en octobre dernier a révélé à quel point la capacité de production de puces avancées de la Chine est limitée et à quel point les entreprises chinoises de conception de puces d’IA dépendent de TSMC, le plus grand fabricant de puces au monde, basé à Taiwan.
Deux grandes entreprises chinoises spécialisées dans les puces d’IA, MetaX et Enflame, ont soumis fin 2023 à TSMC des modèles moins puissants de leurs puces afin de se conformer aux restrictions américaines, selon des sources obtenues par Reuters. Ces deux sociétés avaient déjà vendu des puces comme étant comparables aux GPU de Nvidia.
Nvidia ouvre la voie en termes de performances sectorielles. Le SMIC sous-performe considérablement TSMC.
La Chine crée un écosystème
MetaX, basée à Shanghai et fondée par d’anciens dirigeants d’AMD, a développé un produit déclassé appelé C280, après avoir vendu son GPU le plus avancé, le C500, en Chine plus tôt cette année. TSMC a refusé de commenter les clients individuels. MetaX et Enflame sont tous deux des « petits géants », c’est-à-dire de jeunes entreprises sélectionnées par les autorités chinoises pour leur potentiel dans des secteurs critiques, ce qui les rend éligibles au soutien de l’État.
Le mois dernier, MetaX a obtenu un financement gouvernemental pour un projet visant à développer une puce de formation en IA de haut niveau produite localement et mène de nombreux projets de R&D et de fabrication à travers la Chine. Enflame, qui compte Tencent parmi ses soutiens, vend ses puces à des entreprises publiques et a coopéré avec plusieurs gouvernements locaux sur des projets.
Huawei et le SMIC fer de lance
Outre le géant technologique Huawei, la Chine compte une cinquantaine de startups spécialisées dans les puces d’IA qui cherchent à concurrencer Nvidia, estimait en décembre le directeur général de l’entreprise américaine, Jensen Huang.
Cependant, certaines de ces entreprises ont été confrontées à des restrictions directes à l’exportation imposées par les États-Unis et ne sont plus en mesure de recourir à des fonderies étrangères, ce qui les met encore plus en difficulté en ce qui concerne les matériaux de production.
Les difficultés de production des start-up chinoises spécialisées dans les puces d’IA devraient encore profiter à Huawei, qui gagne du terrain face à Nvidia en Chine après que l’entreprise américaine a dû développer des puces plus faibles spécifiquement pour le marché chinois en raison des restrictions à l’exportation.
Depuis l’escalade des tensions technologiques avec les États-Unis en 2018, la Chine a intensifié ses efforts pour développer l’autosuffisance en puces, injectant des sommes colossales dans le secteur.
Le mois dernier, le gouvernement a annoncé la troisième itération de son Fonds d’investissement pour l’industrie des circuits intégrés en Chine, avec un financement de 48 milliards de dollars pour l’industrie, portant le montant total fourni par le fonds depuis 2014 à plus de 100 milliards de dollars.
Le secteur a également bénéficié de fonds distincts des gouvernements locaux et d’une série de subventions, notamment des allègements fiscaux et des prêts à faible taux d’intérêt. Mais alors que la Chine compte environ 44 fonderies, seule la SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corp) est capable de produire de gros volumes de GPU très avancés. Et jusqu’à récemment, la capacité de production du SMIC à ce niveau était entièrement réservée à Huawei, selon les mêmes sources.
Les entreprises chinoises pénalisées par des sanctions
Huawei, dont l’accès à la fabrication de puces à l’étranger a été coupé en 2020 par les sanctions américaines, reste dans le collimateur des Etats-Unis. Washington affirme que l’entreprise constitue une menace pour la sécurité nationale américaine, ce que l’entreprise nie.
Le SMIC aurait accepté cette année d’attribuer une partie limitée de sa capacité de production à des entreprises chinoises spécialisées dans les puces d’intelligence artificielle, directement sanctionnées par Washington et empêchées de produire à l’étranger.
L’une de ces sociétés est Cambricon, soutenue par Pékin, qui, selon des sources, est en difficulté depuis qu’elle a été frappée par les restrictions américaines fin 2022, car elle craignait de fournir une technologie de puces d’intelligence artificielle à l’armée chinoise.
