Le MIT a observé le plus grand massacre interspécifique dans l’océan. Des millions de créatures sont mortes en quatre heures. Il s’agit d’un cas de prédation tellement inhabituel que son étude et les techniques utilisées permettront de mieux comprendre l’écologie marine.
Une mort sans précédent
Sur le plan écologique, la nature progresse presque toujours avec deux acteurs principaux : le chassé et le chasseur. Ce jeu du chat et de la souris, dont l’issue est mixte et qui sert les intérêts de chacun, est ce que nous appelons la prédation. Cependant, aucune scène de chasse ne ressemble à celle observée dans l’Atlantique Nord. Les scientifiques ont capturé un massacre impressionnant et inhabituel en haute mer.
Chaque année, des millions de capelans (poissons semblables à l’anchois) migrent vers la côte norvégienne pour frayer, attirant un grand nombre de prédateurs en cours de route. Au cours d’une de ces migrations, les scientifiques du MIT ont été témoins de la plus grande activité de prédation jamais enregistrée : des millions de morues ont attaqué un immense banc de capelans, consommant environ 10,5 millions de ces poissons en seulement quatre heures.
Cet événement, fascinant pour diverses raisons, a fait l’objet d’une étude publiée dans
Nature
permettant aux chercheurs d’observer la dynamique des populations des deux espèces, activités fondamentales pour l’écosystème marin de l’Atlantique Nord. Le capelan, protagoniste réticent de cette histoire (Mallotus villosus), est un petit poisson qui se nourrit de plancton et de krill dans les eaux froides de l’Atlantique Nord. L’espèce joue un rôle vital dans la chaîne alimentaire océanique, semblable à celui des anchois dans les eaux plus chaudes.
Bien que sa population soit abondante, elle a connu des déclins dans le passé. Cependant, la grande quantité d’œufs qu’elle produit lui permet de se rétablir rapidement par rapport aux autres espèces. Cette abondance les rend également très vulnérables à la prédation, notamment lors de cette migration vers les frayères situées dans les graviers des fonds océaniques.
Banc des aumôniers
Comme l’explique le MIT, les chercheurs ont utilisé une technologie sonar avancée, appelée Ocean Acoustic Waveguide Remote Sensing (OAWRS).de suivre les déplacements de ces poissons sur une large zone en temps réel. Le 27 février 2014, l’OAWRS révélait comment les capelans, initialement dispersés, se sont regroupés en un gigantesque banc de 23 millions d’individus. Ce phénomène d’agrégation a permis aux scientifiques d’observer le comportement naturel des capelans, qui parviennent à coordonner leurs mouvements lorsqu’ils atteignent une densité critique.
Écoles et prédateurs
Même si la formation de bancs permet au capelan de conserver son énergie et, dans certains cas, d’éviter les prédateurs, cette concentration en fait également une cible très attractive. Ainsi, dès la formation du banc massif de capelans, un groupe de morues, estimé à 2,5 millions de poissons, a commencé la « chasse ». Les scientifiques ont observé que les ondes de densité se déplaçant à travers les deux populations semblaient synchronisées.montrant une interaction dynamique entre les chasseurs et leurs proies à une échelle sans précédent.
Bien que ce type de prédation massive ne constitue pas une menace directe pour les populations de capelan, étant donné que leur migration annuelle dans la région comprend des milliards d’individus, les scientifiques expriment certaines inquiétudes quant à l’impact du changement climatique. La perte de frayères due à l’augmentation des températures mondiales pourrait limiter les espaces sûrs pour ce type d’espèces, ce qui pourrait avoir de graves conséquences sur l’ensemble de l’écosystème marin de l’Atlantique Nord.
La technologie sonar utilisée, OAWRS, est capable de distinguer les espèces grâce à leurs différentes fréquences de résonance, permettant aux scientifiques d’identifier avec précision les signaux de chaque type de poisson. Comme l’explique Nicholas Makris du MIT, les vessies natatoires des poissons émettent des résonances similaires à celles des cloches. Ils ont ainsi découvert que ceux de la morue sont graves, tandis que ceux du capelan produisent des sons aigus. Cette distinction a été cruciale pour l’étude détaillée de ces phénomènes de prédation massive et ouvre la voie à une meilleure compréhension de l’écologie marine.
