Dans cette usine finlandaise, les « agriculteurs du futur », penchés sur leur ordinateur, produisent une protéine alimentaire en nourrissant un microbe avec de l’air et de l’électricité, bien loin de l’agriculture traditionnelle.
L’agriculture cellulaire, qui consiste à produire des aliments ou des nutriments à partir de cultures cellulaires, est de plus en plus considérée comme une alternative respectueuse de l’environnement à l’élevage, contributeur majeur aux émissions de gaz à effet de serre.
La viande, les œufs ou le lait produits en laboratoire ont suscité l’intérêt des scientifiques qui se sont essayés à la culture de cellules animales. Mais pour ses détracteurs, le procédé est jugé « contre nature », énergivore et coûteux.
Le groupe Solar Foods va plus loin et sur son site récemment ouvert près d’Helsinki, les scientifiques déploient une nouvelle technologie pour cultiver des protéines à partir de cellules, en utilisant de l’air et de l’électricité.
Un microbe est alimenté en dioxyde de carbone, en hydrogène et en minéraux grâce à un processus utilisant de l’électricité provenant de sources renouvelables.
Solar Foods a réussi à créer une poudre riche en protéines qui peut être utilisée comme substitut d’œuf ou de lait.
“Nous pouvons extraire de l’air notre principale matière première pour le microbe”, a déclaré à l’AFP Pasi Vainikka, directeur général de Solar Foods, lors d’une visite des nouvelles installations de l’entreprise.
« Nous avons lancé la production de la protéine la plus durable au monde », déclare-t-il.
Fondée par Vainikka et Juha-Pekka Pitkanen en 2017, Solar Foods a ouvert en avril sa « première usine au monde qui cultive des aliments à partir de l’air ».
« Aujourd’hui, une grande partie des protéines animales peuvent être produites par l’agriculture cellulaire et nous pouvons libérer des terres agricoles et reconstituer ainsi un stock de carbone », explique Vainikka, faisant référence au processus par lequel les forêts et les sols absorbent et stockent le carbone.
Un kilo de cette nouvelle protéine, appelée « soléine », émet 130 fois moins de gaz à effet de serre que la même quantité de protéines de bœuf dans l’Union européenne, selon une étude réalisée par des spécialistes de l’alimentation durable de l’université d’Helsinki citée par Solar Foods.
Dans le laboratoire et le centre de contrôle de l’usine, une dizaine de personnes surveillent la production sur leurs écrans.
« Ce sont nos futurs agriculteurs », a déclaré le dirigeant.
Une partie de la solution
Transformer la production et la consommation alimentaires est au cœur de la lutte contre le réchauffement climatique et la perte de biodiversité, note Emilia Nordlund, responsable de la recherche alimentaire à l’organisme de recherche public finlandais VTT.
La consommation de viande devrait encore augmenter dans les années à venir, selon les projections.
“La production alimentaire industrielle, notamment l’élevage, est l’une des principales causes des émissions de gaz à effet de serre (et) de la perte de biodiversité, de l’eutrophisation et de l’utilisation de l’eau douce”, rappelle le scientifique.
Les nouvelles technologies de production alimentaire peuvent contribuer à réduire les émissions causées par l’agriculture intensive et à « diversifier la production alimentaire », assure-t-elle.
« Dans le même temps, nous devons améliorer les méthodes de production alimentaire existantes pour les rendre plus durables et plus résilientes », ajoute-t-elle.
Les technologies de fermentation utilisées pour produire des nutriments existent depuis des décennies mais leur développement s’est accéléré avec l’émergence de nouveaux projets de recherche à travers le monde.
« Le domaine est en phase d’expansion, avec la construction des premières usines de démonstration, comme l’usine Solar Foods en Finlande », explique l’expert.
Fermentation
Les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Allemagne, les Pays-Bas et Israël comptent parmi les pays les plus actifs dans le domaine de l’agriculture cellulaire.
“Nous sommes dans une phase cruciale, nous verrons quelles start-up survivront”, ajoute-t-elle, estimant que les obstacles administratifs freinent leur développement dans l’Union européenne.
Portant un équipement de protection pour prévenir la contamination bactérienne dans l’usine, M. Vainikka montre un réservoir géant en acier.
« C’est un fermenteur d’une capacité de 20 000 litres », explique-t-il, et les microbes se multiplient à l’intérieur de la cuve lorsqu’ils sont alimentés en gaz à effet de serre.
Le liquide contenant les microbes est extrait de la cuve et transformé en une poudre jaunâtre, riche en protéines, au goût « noisette » et « crémeux ».
«Le fermenteur produit chaque jour autant de protéines que 300 vaches laitières ou 50 000 poules pondeuses», assure Vainikka, soit l’équivalent de cinq millions de repas annuels pour l’apport en protéines.
Dans l’immédiat, l’objectif principal de la petite usine finlandaise, qui emploie une quarantaine de personnes, est de “prouver que la technologie est viable”, afin d’attirer les investissements nécessaires en attendant l’approbation réglementaire européenne.
La vente de la protéine a été approuvée à Singapour, où certains restaurants l’incluent dans les glaces, mais elle n’a toujours pas été classée comme produit alimentaire dans l’UE et aux États-Unis.
Pour avoir un réel impact, l’objectif est de « construire une usine 100 fois plus grande que celle-ci », précise M. Vainikka.
