Leur métier ? Descendre les corps gelés des alpinistes.

Parmi ceux qui ont gravi le plus haut sommet de l’Himalaya cette année, il y avait une équipe dont l’objectif n’était pas d’atteindre le sommet de 8 849 mètres, mais de descendre les vestiges oubliés.

Au péril de sa vie, elle a déjà récupéré cinq corps gelés, dont un à l’état de squelette, puis ramenés à Katmandou, la capitale népalaise. Deux ont été pré-identifiés en attendant des « tests détaillés » pour confirmer leur identité, selon Rakesh Gurung du ministère népalais du Tourisme. Ceux qui ne peuvent pas être incinérés le seront probablement.

Cette campagne népalaise visant à nettoyer l’Everest et les sommets voisins du Lhotse et du Nuptse est horrible, difficile et dangereuse. “En raison des effets du réchauffement climatique, les corps et les déchets sont de plus en plus visibles à mesure que la couverture neigeuse diminue”, explique Aditya Karki, major de l’armée népalaise à la tête d’une équipe de 12 soldats et 18 alpinistes.

Plus de 300 personnes sont mortes au sommet depuis le début des expéditions dans les années 1920, dont huit au cours de la seule saison dernière.

De nombreux corps sont restés sur place, certains cachés par la neige ou dans de profondes crevasses. D’autres, toujours vêtus de leur équipement d’escalade coloré, sont devenus des points de repère pour les grimpeurs, portant des surnoms comme « Bottes vertes » ou « La Belle au bois dormant ».

“Il y a un effet psychologique”, explique encore le major Aditya Karki. “Les gens croient qu’ils pénètrent dans le territoire divin lorsqu’ils escaladent des montagnes, mais s’ils voient des cadavres en cours de route, cela peut avoir un effet négatif.”

De nombreux corps se trouvent dans la « zone de la mort », où de faibles niveaux d’oxygène augmentent le risque de mal aigu des montagnes et finissent par devenir mortels au-delà d’une certaine durée.

Il a fallu 11 heures pour libérer l’un des cadavres coincés dans la glace jusqu’au torse, et utiliser de l’eau chaude pour le libérer et l’extraire avec une hache. «C’est extrêmement difficile», insiste Tshiring Jangbu Sherpa, qui a dirigé l’expédition de récupération des corps. “Retirer le corps est une chose, le démonter en est une autre.”

Selon le guide, certains corps sont encore quasiment tels qu’ils étaient au moment de leur décès, habillés en tenue complète, avec crampons et harnais. L’un d’eux, intact, vient de perdre un gant.

Les accusations de Lourdes

La récupération corporelle en haute altitude reste un sujet controversé dans la communauté des alpinistes. C’est une entreprise qui coûte des milliers de dollars et nécessite jusqu’à huit sauveteurs pour chaque corps.

En altitude, il est difficile de transporter de lourdes charges, mais un cadavre peut peser plus de 100 kilos. Pour Aditya Karki, cet effort est cependant nécessaire. « Nous devons les ramener autant que possible », dit-il. « Si nous continuons à les laisser derrière nous, nos montagnes se transformeront en cimetières. » Lors des missions, les corps sont souvent enveloppés dans un sac puis descendus en traîneau.

Un corps retrouvé près du sommet du Lhotse, le quatrième plus haut du monde à 8 516 mètres, était l’un des plus difficiles à descendre, témoigne Tshiring Jangbu Sherpa. “Le corps était gelé, les mains et les jambes écartées.” “Nous avons dû le transporter tel quel au camp 3, et ce n’est qu’à ce moment-là qu’il a pu être transféré sur un traîneau.”

Beaucoup de secrets

Pourtant, l’Himalaya garde encore bien des secrets. Si le corps de George Mallory, alpiniste britannique disparu en 1924, a finalement été retrouvé en 1999, celui de son compagnon d’escalade, Andrew Irvine, n’a jamais été retrouvé. Leur appareil photo non plus, qui pourrait fournir la preuve d’une ascension réussie susceptible de réécrire l’histoire de l’alpinisme.

La campagne globale de nettoyage, dotée d’un budget de plus de 600 000 dollars, a mobilisé 171 guides et porteurs népalais pour ramener 11 tonnes de déchets.

Des tentes fluorescentes, du matériel d’escalade désaffecté, des bouteilles de gaz vides et même des excréments humains jonchent la route menant au sommet.

« Les montagnes nous ont donné tellement d’opportunités », observe Tshiring Jangbu Sherpa, « il faut leur rendre, il faut enlever les détritus et les corps ».

Désormais, les expéditions sont obligées d’éliminer les déchets qu’elles produisent. “Cette année, les déchets devraient être ramenés par les montagnards”, souligne M. Karki. « Mais qui ramènera les vieux déchets ?

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