Le quatrième Championnat du Monde de Cyclisme Esports a eu lieu le 26 octobre à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis. Pour la première fois, les finalistes étaient réunis au même endroit. Jacob Fraser, coordinateur e-sport à l’UCI, après avoir travaillé chez Zwift et MyWoosh, évoque l’avenir de cette discipline pour DirectVelo.
DirectVelo : Que faut-il dire e-sport ou cyclisme virtuel ?
Jacob Fraser : Le cyclisme virtuel, c’est ce que font les plateformes, c’est ce que tout le monde fait à la maison. Le cyclisme e-sport est la version compétitive du cyclisme virtuel. Le Championnat du Monde e-sport Cyclisme UCI constitue le niveau de compétition élite. Mais si vous êtes chez vous et que vous utilisez un home trainer avec une plateforme ou un logiciel, c’est du vélo virtuel.
Quel est votre parcours professionnel dans la discipline ?
J’ai commencé à travailler chez Zwift il y a 7 ou 8 ans maintenant. J’ai travaillé pour eux pendant environ 4 ans. J’ai ensuite travaillé chez MyWhoosh pendant 2 ans en tant que Directeur de l’Esports et des Evénements. Puis, à la fin de mon contrat avec My Whoosh, j’ai passé un entretien à l’UCI pour devenir leur coordinateur esports. Et j’ai la chance d’occuper ce poste depuis 2 ans. Quand j’étais chez Zwift, l’esport commençait tout juste à se développer. La communauté Zwift était vraiment en tête à l’époque. En 2019, l’UCI et Zwift ont conclu un partenariat pour développer des courses de niveau élite, comme les Championnats du Monde en 2020. J’y ai contribué. En 2022, j’étais encore chez eux et j’ai aidé à organiser l’événement. Puis en 2023, j’étais à l’UCI et j’ai aussi participé à son organisation. Je suis donc impliqué dans le cyclisme esport depuis le tout début, d’une manière ou d’une autre.
Comment est né l’amour pour cette discipline ?
J’ai adoré faire du vélo toute ma vie. Je pense que, comme beaucoup d’entre nous dans ce secteur, nous sommes tombés amoureux du cyclisme dès notre plus jeune âge, et cela est devenu une partie intégrante de nos vies. Concernant spécifiquement l’esport, lorsque je travaillais chez Zwift, une grande question pour les entreprises était : qu’est-ce qui pousse les gens à faire du vélo à l’intérieur ? Évidemment, en cas de mauvais temps ou de tombée de la nuit, ou si vous avez de jeunes enfants et que vous ne pouvez pas sortir par exemple, vous commencez à rouler à l’intérieur. Mais j’ai toujours trouvé que ma version préférée du cyclisme était la course. Et lorsque vous faites de la course sur route ou du VTT, il se peut qu’il n’y ait qu’une seule course par mois dans votre région. Si vous êtes très chanceux, peut-être une course par semaine. Mais dans le cyclisme virtuel, il y a de nombreuses courses toutes les heures. Ainsi, lorsque j’utilisais le cyclisme virtuel, au lieu de faire une séance d’entraînement ou une balade en groupe, j’étais toujours attiré par les compétitions. C’est ma façon préférée de pratiquer le cyclisme virtuel. Et donc, à mesure que l’esport se développait, j’étais physiquement très lent, mais très intéressé par la compétition à vélo. C’était une excellente façon pour moi de rester en forme. C’est plus amusant pour moi. J’ai donc eu la chance de travailler dans un domaine que j’aime profondément.
« UN SPECTACLE POUR TOUS »
Comment évaluez-vous l’évolution de la discipline ?
Nous en sommes désormais à notre quatrième Championnat du Monde, le premier dans ce format avec une présentation commune. Tous les athlètes participent ensemble. C’est le résultat du travail de nombreuses personnes impliquées depuis longtemps et qui ont permis au sport d’atteindre ce niveau, ainsi que de certains partenaires comme MyWhoosh. Et je pense que le Championnat était un spectacle pour tout le monde. Je pense que la progression de ce sport a été forte en très peu de temps. Il y a encore beaucoup à faire pour que l’UCI fasse passer l’esport au niveau supérieur. Mais nous n’avons pas fini.
Et l’avenir ?
Si nous devions refaire ce Championnat du Monde demain, je suis sûr que nous apporterions de petits changements. Mais avec plus de temps, nous pourrons mieux contrôler et influencer certaines des variables que ce sport doit encore résoudre. Nous sommes toujours soucieux de la stabilité d’Internet, de la connexion des entraîneurs et de tous les éléments inhérents au cyclisme e-sport. Ce n’est une critique envers personne, mais nous voulons simplement continuer à avancer. Les home trainers sont très précis, mais ils pourraient être encore plus précis. Nous visons toujours la perfection. Et je pense que c’est quelque chose de très important pour la discipline : continuer à s’améliorer, inclure dans les discussions nos partenaires des fédérations nationales, ainsi que les coureurs et les partenaires commerciaux. L’UCI sait très bien rassembler les gens pour comprendre comment développer ce sport.
« AUTORISER LES COURSES SUR PLUSIEURS PLATEFORMES »
Peut-on s’attendre au développement d’une série de compétitions comme une Coupe du Monde de cyclo-cross ou des Gravel Series sous le label UCI ?
Certainement, oui. Je pense que pour les Championnats du monde, nous pouvons élargir les parcours et les périodes de qualification. Cela offrirait davantage de possibilités aux athlètes de se qualifier. Mais en tant que discipline mondiale, nous pourrions proposer des courses sanctionnées en premier lieu. Vous utilisez le gravier comme un bon exemple, ou peut-être que la course sur route est l’exemple le plus évident. Pour organiser une course sur route agréée par l’UCI, certains critères doivent être respectés. Cela n’existe pas encore pour l’e-sport. Et si c’est le cas, c’est très minime. Mais nous devons étendre cela pour permettre des courses sur plusieurs plateformes tout au long de l’année qui comptent comme événements sanctionnés par l’UCI. Les plateformes seront toujours libres d’organiser leurs propres courses comme elles le souhaitent, mais nous pouvons commencer à proposer un calendrier plus complet des courses sanctionnées par l’UCI. À partir de là, nous pourrions rapidement passer au développement de ligues, d’équipes ou de tournois. L’industrie regorge d’idées sur la manière d’étendre ce produit à un produit commercialement viable. Mais avant tout, en tant qu’UCI, nous devons poser les bases : respecter ces critères pour qu’une course soit homologuée, et ainsi garantir l’équité sur toutes les plateformes.
Est-il possible d’organiser un Tour des Flandres virtuel à la même date ou en même temps que le Tour des Flandres réel ?
Si une plateforme ou un organisateur de courses sur route, par exemple le Tour des Flandres, venait à nous proposer une version virtuelle en même temps, nous serions évidemment ouverts à cette discussion. Cela ne s’est pas encore produit. Je pense qu’ASO a fait un excellent travail avec Zwift pendant la période COVID, avec le Tour de France virtuel. Si j’étais un organisateur de courses, ce qui n’est pas le cas, j’encouragerais la participation virtuelle, car c’est un moyen d’augmenter le nombre de participants, d’attirer plus de spectateurs, de fans et d’améliorer le taux d’engagement. Si un comité organisateur ou une plateforme venait à nous, nous pourrions certainement les aider à réaliser ce projet, sans aucun doute.
« LES JEUNES SONT PLUS CONNECTÉS À L’E-SPORT »
En termes d’attractivité, comment évaluez-vous cette discipline jusqu’à présent ?
Elle est encore petite. Nous ne chercherons jamais à remplacer les autres disciplines. Le cyclisme virtuel en tant qu’activité est une solution entre ne pas faire de vélo et rouler en extérieur. Peut-être que le temps est mauvais ou que vous manquez de temps. Peut-être que vous vous remettez d’une blessure. Il existe d’innombrables raisons pour lesquelles, au lieu de participer à un cyclocross ou à une course sur route, vous choisiriez normalement de ne pas faire de vélo. Mais désormais, le cyclisme virtuel est une option. Pour l’UCI, l’e-sport est un moyen d’inciter davantage de personnes à faire du vélo, ce qui est notre objectif en tant qu’organisme international : inciter davantage de personnes à faire du vélo.
Pourquoi l’e-sport cycliste est-il intéressant pour le public ?
D’un point de vue visuel, on peut contrôler la narration, créer des éléments graphiques ou visuels comme dans un jeu vidéo, qui attirent l’attention. Mais je pense aussi que l’interaction est la clé. Un spectateur peut devenir participant. Prenons un exemple : vous regardez une course comme le Tour des Flandres ou Paris-Roubaix, mais vous ne pouvez pas rouler immédiatement sur ces routes. Avec l’esport, vous pouvez, en théorie, monter sur un entraîneur après la diffusion d’une course, charger le parcours et vivre exactement la même expérience que les professionnels. Cela crée un lien unique entre les spectateurs, les fans et les athlètes. On ne peut pas faire ça dans beaucoup d’autres sports. Vous ne pouvez pas jouer à Wimbledon ou au Camp Nou après avoir regardé un match de tennis ou de football. Il s’agit d’un avantage incroyable que nous devons exploiter davantage. Mais je pense qu’il s’agit aussi d’atteindre un public plus jeune. Les jeunes d’aujourd’hui sont bien plus connectés à l’e-sport qu’à certaines disciplines traditionnelles. Nous avons donc l’opportunité d’utiliser cette discipline pour attirer un nouveau public, plus jeune, passionné de technologie. Cela peut servir de passerelle vers d’autres disciplines cyclistes.
« UNE PÉRIODE EXCITANTE POUR LE CYCLISME »
Et qu’en est-il du niveau des athlètes ?
Nous avons assisté à des courses très compétitives. Le niveau semble s’améliorer chaque année. On commence à voir émerger de vrais spécialistes de l’e-sport cycliste. Ces coureurs ne sont pas forcément performants sur route ou dans d’autres disciplines, mais ils excellent dans cet environnement spécifique. À l’avenir, nous pourrions voir des équipes d’esports distinctes, des sponsors dédiés à ce format, et même des carrières professionnelles construites exclusivement autour de l’esport. Cela prendra du temps, mais le niveau actuel est déjà très impressionnant et il ne fera que s’améliorer.
Pour vous, l’e-sport est loin d’être à son apogée…
Je dirais simplement que l’e-sport cycliste est toujours en croissance, mais qu’il a un énorme potentiel. Il offre la possibilité d’impliquer un public plus large, d’intégrer la technologie dans le cyclisme et de permettre à davantage de personnes de découvrir ce sport, où qu’elles se trouvent. C’est une période passionnante pour le cyclisme et pour le sport en général. Nous avons hâte de voir où cela nous mènera dans les années à venir.
