Alors que Lamar Jackson et Baltimore laissent peu de doutes sur la victoire 28-14, de nombreux doutes grandissent contre Mike Tomlin de Pittsburgh.

Le défi des Steelers de Pittsburgh était de taille samedi soir. Cela n’a pas été plus facile lorsque les Ravens de Baltimore ont commencé leur match éliminatoire de l’AFC avec un touché de 95 verges.

Et lorsque les Steelers ont terminé quatrième et pouces, menés 7-0, l’entraîneur-chef Mike Tomlin a décidé de dégager. C’était un moment insondable.

Les Ravens ont ensuite disputé 13 jeux et 85 verges, chaque jeu étant un point, et Derrick Henry a marqué pour donner à Baltimore une avance de 14-0. Tous ceux qui regardaient à la maison pourraient ensuite trouver d’autres projets pour le samedi soir. Le jeu était pratiquement terminé.

Les Ravens gagneraient 28-14.

Tomlin n’est pas le problème avec les Steelers. Dire qu’il l’est nécessite également de croire que les Steelers auraient dû gagner plus de 10 matchs cette saison avec leur alignement. Ce n’est probablement pas le cas. Mais la frustration des fans des Steelers est valable. Ce botté de dégagement n’est pas la raison pour laquelle les Steelers ont perdu, mais il incarne une approche obsolète qui pousse de nombreux fans de Pittsburgh à implorer un changement.

Lorsqu’on lui a demandé s’il s’attendait à voir une croissance de l’offensive de l’équipe au-delà de l’amélioration depuis son année recrue en 2022, George Pickens a répondu un « Non » décourageant et pour beaucoup accablant.

Pittsburgh a été assez bon pour se qualifier pour les séries éliminatoires et est loin d’être compétitif en séries éliminatoires depuis de nombreuses années. Ce fut encore le cas samedi soir, puisque les Ravens n’ont jamais été véritablement mis à l’épreuve. Les Steelers terminent la saison sans avoir mené un match depuis le 8 décembre. Ils ont commencé 10-3 avant de s’effondrer complètement. La performance contre les Ravens a été embarrassante à bien des égards.

Les Steelers devraient-ils se sentir bien pour cette saison, alors que Tomlin a tiré beaucoup d’une liste sans un jeu de passes haut de gamme et a participé aux séries éliminatoires alors que très peu de gens l’avaient prédit ? Ou devraient-ils se demander si l’entraîneur qui les a empêchés d’être en dessous de 0,500 pendant 18 saisons consécutives est vraiment ce qui retient l’équipe ?

Les Steelers explosés par les Ravens

En regardant le match de samedi soir, il est assez étonnant que les Steelers aient battu les Ravens une fois cette saison et aient eu une chance de vaincre Baltimore pour la couronne de l’AFC Nord jusqu’à la fin de la saison.

Car samedi, il n’y a jamais eu un seul instant de doute quant à savoir qui était la meilleure équipe. Les Ravens ressemblaient à de véritables prétendants au Super Bowl et à des années-lumière des Steelers. Lorsque Baltimore a réussi un touché de 13 matchs sans passer une seule fois, il semblait presque que les Ravens s’ennuyaient et se mettaient au défi. Selon l’émission d’Amazon, il s’agissait du premier TD dans la NFL toute la saison avec 13 points ou plus et aucune passe. Et les Steelers étaient impuissants à l’arrêter.

A la mi-temps, les Corbeaux menaient 21-0. Lamar Jackson a réussi une passe de touché marquante, gagnant du temps pendant près de sept secondes avant de frapper Justice Hill pour un score de 5 verges. Ils avaient dominé les Steelers 308-59. Les Ravens ont réussi 19 premiers essais et les Steelers en ont eu deux. Les matchs éliminatoires ne sont pas censés ressembler à ça. Les équipes des séries éliminatoires ne sont pas non plus censées paraître aussi ineptes que Pittsburgh.

Il y a eu une lueur d’espoir en seconde période lorsque les Steelers ont finalement réussi quelques gros jeux, dont un touché de 30 verges contre Van Jefferson. Mais juste après cela, les Ravens ont lancé une autre séquence de but, récoltant facilement un deuxième et 20, puis Henry a brisé une course de touché de 44 verges. Henry a égalé le record de la NFL de Terrell Davis avec son quatrième match de 150 verges en séries éliminatoires. C’était stupéfiant avec quelle facilité les Ravens ont déplacé le ballon sur les Steelers pendant cet entraînement, ou pendant la majeure partie du match en fait.

Quand vous jouez aussi mal dans un match éliminatoire, après avoir perdu quatre matchs de suite pour terminer la saison régulière sans jamais tenir la tête dans aucun de ces matchs, vanter une saison de 10 victoires semble complètement vide. Il semblait que les Steelers n’étaient pas plus près d’être un prétendant que certaines des équipes classées parmi les 10 premières lors du repêchage de la NFL de cette année.

La question difficile est la suivante : comment une équipe à 10 victoires peut-elle aussi se sentir, à certains égards, comme une équipe qui devrait se reconstruire ?

Qu’est-ce qui peut changer la sécheresse des Steelers en séries éliminatoires ?

Ce n’est pas la première fois au cours des dernières années que les Steelers sont éliminés lors d’un match éliminatoire peu après le coup d’envoi. Ils ont été menés par au moins 10 points au début de chacune de leurs six dernières participations aux séries éliminatoires, et à quelques reprises par plus de 20.

Si ce qui s’est passé samedi soir était une exception, montrant peu de combat dans un match éliminatoire unique, cela pourrait être excusable. Lorsque cela s’est produit à maintes reprises pendant la majeure partie d’une décennie, c’est une raison de se demander à juste titre si de grands changements sont nécessaires, simplement pour essayer autre chose.

“[That’s] mon histoire, pas l’histoire de ce collectif », a déclaré Tomlin cette semaine lorsqu’on l’a interrogé sur la sécheresse des Steelers en séries éliminatoires, qui remonte à la fin de la saison 2016. « Beaucoup de ces gars impliqués ne portent pas ces sacs. Je transporte volontiers ces sacs. Mais ce n’est pas quelque chose que je vais projeter sur le collectif.

Il y a des problèmes hors du contrôle de Tomlin. Les Steelers n’ont pas eu un bon jeu de quart-arrière depuis que Ben Roethlisberger a pris sa retraite, et ils sont toujours trop bas dans le repêchage pour décrocher un espoir de premier plan. Il serait juste de voir si l’obtention d’un quart-arrière pourrait changer la trajectoire décevante que suivent les Steelers et Tomlin. Tomlin n’a pas de Jackson, ni rien de proche. Il ne sera pas non plus facile pour Pittsburgh d’en trouver un. Mais Tomlin doit également être examiné pour savoir pourquoi son équipe a semblé si mauvaise en séries éliminatoires lors de plusieurs de ses récentes apparitions.

Si l’histoire est un indicateur, Tomlin aura plus d’occasions de ramener les Steelers à un point où ils se sentent comme des prétendants légitimes au championnat. Mais à un moment donné, Pittsburgh ne peut plus continuer à faire la même chose et espérer rattraper une équipe comme Baltimore. Mais la défaite contre les Ravens est une preuve supplémentaire que quelque chose va devoir changer.