Lorsqu’une question revient avec insistance dans le débat, c’est qu’elle est vraiment inquiétante. Les médias américains en parlent depuis plusieurs années : la Californie devient-elle de moins en moins vivable ? Vaste sujet qui englobe des thématiques sociales, économiques… Mais surtout climatiques. Car cet Etat ensoleillé de l’ouest du pays, berceau de la tech, connu pour ses industries du cinéma et de la musique, est actuellement ravagé par plusieurs incendies encore sauvages, qui ont fait au moins onze morts autour de Los Angeles.
Avec son climat méditerranéen et ses plantes inflammables, la Californie n’en est pas à son premier incendie, loin de là. Mais le changement climatique exacerbe leur intensité et allonge la saison des incendies. Leur fréquence a augmenté d’environ 25 % dans la région par rapport à l’ère préindustrielle, selon une étude publiée dans Nature en 2023. Cela entraîne des pertes importantes de couvert forestier : plus de 700 000 hectares ont brûlé entre 2020 et 2021, selon Global Forest Watch. C’est plus de cinq fois la taille de la vaste ville de Los Angeles. Et la tendance depuis vingt ans est clairement à la hausse.
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Jusqu’à présent, la région connaissait ses pires incendies durant la période estivale, entre juin et octobre. Mais des conditions extrêmes ont amplifié ces incendies hivernaux : des vents chauds, secs et puissants combinés à un couvert végétal luxuriant après deux années très pluvieuses, puis asséché par un manque d’eau chronique. « Los Angeles n’a reçu que cinq millimètres de pluie depuis mai dernier. Nous ne nous adaptons pas au changement climatique, nous le subissons avec beaucoup de dégâts», a sobrement commenté le climatologue Christophe Cassou.
«Épidémie de janvier»
Pour la Californie, le World Resources Institute parle même d’une véritable « épidémie de janvier ». Selon ses données, 40 fois plus d’alertes incendie ont été détectées au 9 janvier 2025 par rapport aux deux premières semaines de l’année entre 2012 et 2024. « La plupart du temps, aucune alerte incendie n’est détectée à Los Angeles au cours des trois premières semaines. mois de l’année, et encore moins au cours des deux premières semaines, une seule autre année, 2021, a connu plus de 10 alertes incendie entre janvier et mars. C’est devenu l’un des plus dévastateurs en Californie en termes d’incendies de forêt », rappelle le groupe de réflexion américain.
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Côté température, la dynamique n’est guère plus encourageante. Elles ont augmenté de plus de deux degrés dans le sud de l’État depuis 1895. Dans sa stratégie d’adaptation au changement climatique, la Californie s’attend à une augmentation des températures moyennes de 2,4°C d’ici 2050, et, dans le pire des cas, de 4,9°C. à la fin du siècle.
Un tout autre monde, qui pousse déjà certaines familles à plier bagage. Le mouvement n’est pas encore massif. Et cela reste avant tout régional. Dans un livre récent, le journaliste d’investigation américain Abrahm Lustgarten analyse les déplacements des 26 000 victimes des incendies de 2018 qui ont touché le nord de la Californie. Les survivants se sont réinstallés principalement dans la partie centrale de l’État. Environ un quart d’entre eux sont même revenus pour reconstruire leur maison et leur communauté, malgré les risques.
Migrations internes
Certaines villes ont cependant du mal à faire face à l’afflux de ces réfugiés climatiques. Le comté de Chico, qui a vu sa population augmenter de 15 % du jour au lendemain après l’incendie de 2018, a été confronté à une pauvreté accrue, à une pénurie d’ordures, d’égouts et de logements au cours des deux dernières années. années après la tragédie. Le comté de Mendocino, situé à 170 milles au nord de San Francisco, sera-t-il le prochain à servir de refuge aux Californiens stressés ? Les agences immobilières locales mettent déjà en avant son décor de carte postale et son risque climatique relativement modéré par rapport au reste du territoire.
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Mais la concurrence est rude. Chaque année, de nouveaux noms apparaissent dans la liste des dix villes les plus agréables à vivre ou les plus dangereuses d’un point de vue climatique. Beaucoup de ces classements sont erronés d’un point de vue méthodologique. Cela n’empêche pas certaines villes de bien se porter. Comme Duluth, au Minnesota.
L’endroit présente de nombreux atouts : des températures plutôt basses, des réserves d’eau abondantes – la ville borde le lac Supérieur –, beaucoup d’espace pour accueillir de nouveaux résidents, ce qui en fait déjà une destination privilégiée des familles californiennes. . Mais aussi ceux d’autres Etats également confrontés aux incendies, aux cyclones ou à l’érosion côtière. Dans les décennies à venir, 20 millions d’Américains pourraient être contraints de changer d’adresse, ont déjà annoncé plusieurs experts outre-Atlantique. Si une migration de cette ampleur se produisait, elle éclipserait celle provoquée par la crise agricole et les mares de poussière (bol à poussière) dans les années 1930. De quoi véritablement changer le visage de l’Amérique.
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