Le géant américain Reilly Opelka, en pleine forme, a stoppé Novak Djokovic dans son élan à Brisbane pour garantir que le Serbe attende un 100e titre ATP.
Au retour de blessures à long terme à la hanche et au poignet, le barbu Opelka de 211 cm a gagné 7-6 (8-6) 6-3 vendredi soir pour réserver une place en demi-finale.
Djokovic, dont le seul titre en 2024 a été remporté aux Jeux olympiques de Paris, a opté pour une rare apparition à l’International de Brisbane avant de tenter de remporter un 25e titre record du Grand Chelem – et le 11e Open d’Australie – à Melbourne plus tard ce mois-ci.
Tout se déroulait à merveille jusqu’à ce qu’Opelka commence à envoyer des roquettes, l’ancien numéro 17 mondial trouvant alors de la portée grâce à son coup droit fouettant et son énorme revers pour s’imposer en 101 minutes.
Cela a mis fin à la séquence de victoires de Djokovic contre les Américains, remontant à neuf ans, à 34 matches.
Djokovic n’a pas réussi à obtenir de traction sur le service d’Opelka, mais a été contraint de sauver trois balles de break tout seul, puis de remonter de 4-2 au tie-break.
Mais Opelka n’a pas hésité, scellant le premier set de 58 minutes avec un as alors que Djokovic, qui ne jouait pas mal, devenait agité.
Deux vainqueurs de revers venimeux ont ensuite offert au joueur de 27 ans un break de service dans le deuxième set et Djokovic a eu peu d’occasions de se racheter alors qu’Opelka, vainqueur de sept titres ATP, a clôturé sans doute la plus grande victoire de sa carrière.
“C’est le plus grand joueur de tennis que ce sport ait jamais vu”, a déclaré Opelka après que les deux hommes aient partagé un moment au filet.
« Il peut me repérer ou repérer son adversaire toute la journée, mais la réalité est que vous n’avez rien à perdre contre lui.
« Vous jouez plus librement, prenez plus de risques car c’est votre seule chance car si vous jouez, même au-dessus de votre niveau normal, il va gagner à chaque fois.
“Il a des gars qui lancent les dés et les jours comme celui-ci, quand les choses vont dans mon sens, c’est comme ça que ça se passe.”
Opelka est revenu au milieu de l’année dernière après avoir réussi un seul match au cours des deux années précédentes en raison d’opérations à la hanche et à plusieurs poignets.
« Beaucoup d’incertitudes, beaucoup de doutes. J’ai vu beaucoup de mes amis à la télévision faire du bon travail.
«C’était amusant et motivant pour moi, cela m’a permis de garder mon intérêt pour le sport.
« J’ai vu Novak devenir le meilleur au cours de cette période de deux ans et vous vous demandez : « Que ferait Novak dans cette situation ?
« C’est l’effet qu’il a eu sur le sport.
“J’ai maintenu le cap même lorsque j’étais dans un plâtre et avec des béquilles, en espérant juste avoir une autre chance comme ici ce soir.”
Mais Opelka, avec l’Open d’Australie en tête, ne prend pas les devants.
“Melbourne… le grand spectacle a lieu dans une semaine”, a-t-il déclaré.
« Ce n’est qu’une étape sur le chemin. Je suis excité mais c’est en quelque sorte le début d’un nouveau départ pour moi.
Pendant ce temps, la préparation de l’Australien Jordan Thompson à l’Open d’Australie a été assombrie après qu’il ait été contraint d’abandonner en quart de finale en raison d’une blessure.
Prêt à être tête de série pour la première fois lors de son Grand Chelem à domicile, le numéro 26 mondial a reçu un traitement au mollet droit avant de tirer l’épingle, mené 6-1 2-1 en raison d’une douleur au pied, face au champion en titre Grigor Dimitrov vendredi.
Le joueur de 30 ans s’est ensuite retiré de l’Adelaide International de la semaine prochaine.
Thompson a connu la meilleure année de sa carrière en 2024 et a commencé de la même manière cette semaine, avec des victoires contre Matteo Berrettini et Alex Michelsen pour atteindre à nouveau les huit derniers à Brisbane.
Mais, dans une superbe forme, le numéro 10 mondial Dimitrov n’offrait aucune faveur alors qu’il contrôlait les points et laissait Thompson grimacer alors qu’il se précipitait d’un côté à l’autre.
Lorsque Thompson se dirigeait vers le filet, c’était la deuxième année consécutive que le Bulgare rajeuni le renvoyait du tournoi.
L’Open d’Australie débute le 12 janvier. La blessure de Thompson lui fait craindre un mal de tête indésirable alors qu’il se prépare pour son premier tournoi majeur avec la protection d’une tête de série.
Un Thompson grimaçant a été soigné entre les sets, puis de nouveau avant ce qui devait être le dernier match du match, l’entraîneur se frottant le bas de la jambe mais n’enlevant jamais la chaussure du joueur.
“C’est très malheureux pour lui, j’espère qu’il est prêt pour l’Open d’Australie”, a déclaré Dimitrov.
“Dès le début, j’avais l’impression d’avoir le contrôle… toutes ces choses, elles me donnent beaucoup de confiance.”
Dimitrov affrontera Jiri Lehecka dans une demi-finale, tandis
Dimitrov affrontera Jiri Lehecka dans une demi-finale, tandis que Reilly Opelka a choqué Novak Djokovic 7-6 (8-6) 6-3 lors du match tardif de vendredi.
Le géant Opelka, de retour de blessures de longue durée, affrontera l’étoile montante française Giovanni Mpetshi Perricard, qui n’a pas encore perdu un seul match de service avant d’accéder aux demi-finales après avoir battu le Tchèque Jakub Mensik 7-5 7-6 ( 7-5).
Djokovic n’a pas eu de réponse au service explosif d’Opelka et lorsque l’Américain a trouvé sa zone des deux ailes sur la ligne de fond, c’était le rideau pour la tête de série.
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