Un ouvrier creusant de l’argile dans une carrière de calcaire du sud de l’Angleterre a remarqué des bosses inhabituelles qui ont conduit à la découverte d’une « autoroute des dinosaures » et de près de 200 traces remontant à 166 millions d’années, ont indiqué jeudi des chercheurs.
La découverte extraordinaire faite après qu’une équipe de plus de 100 personnes ait fouillé la carrière de Dewars Farm, dans l’Oxfordshire, en juin s’étend aux travaux paléontologiques antérieurs dans la région et offre de meilleures informations sur la période du Jurassique moyen, ont déclaré des chercheurs des universités d’Oxford et de Birmingham. .
“Ces empreintes offrent une fenêtre extraordinaire sur la vie des dinosaures, révélant des détails sur leurs mouvements, leurs interactions et l’environnement tropical qu’ils habitaient”, a déclaré Kirsty Edgar, professeur de micropaléontologie à l’Université de Birmingham.
Quatre des séries de pistes qui composent ce que l’on appelle l’autoroute montrent les chemins empruntés par de gigantesques herbivores au long cou appelés sauropodes, que l’on pense être Cetiosaurus, un dinosaure qui atteignait près de 60 pieds de long. Un cinquième ensemble appartenait au Mégalosaure, un prédateur féroce de 30 pieds qui a laissé une empreinte distinctive de trois griffes et qui a été le premier dinosaure à être nommé scientifiquement il y a deux siècles.
Une zone où les traces se croisent soulève des questions sur d’éventuelles interactions entre les carnivores et les herbivores.
“Les scientifiques connaissent et étudient le Mégalosaure depuis plus longtemps que tout autre dinosaure sur Terre, et pourtant ces récentes découvertes prouvent qu’il existe encore de nouvelles preuves de la présence de ces animaux, attendant d’être découvertes”, a déclaré Emma Nicholls, paléontologue des vertébrés à l’Institut. Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford.
Il y a près de 30 ans, 40 séries d’empreintes de pas découvertes dans une carrière de calcaire de la région étaient considérées comme l’un des sites de traces de dinosaures les plus importants scientifiquement au monde. Mais cette zone est désormais pratiquement inaccessible et les preuves photographiques sont limitées, car elle est antérieure à l’utilisation d’appareils photo numériques et de drones pour enregistrer les découvertes.
Le groupe qui a travaillé sur le site cet été a pris plus de 20 000 images numériques et utilisé des drones pour créer des modèles 3D des impressions. Cette mine de documentation facilitera les études futures et pourrait faire la lumière sur la taille des dinosaures, leur façon de marcher et la vitesse à laquelle ils se déplaçaient.
“La préservation est si détaillée que nous pouvons voir comment la boue s’est déformée lorsque les pattes du dinosaure sont entrées et sorties”, a déclaré Duncan Murdock, spécialiste des sciences de la Terre au musée d’Oxford. “Avec d’autres fossiles comme des terriers, des coquillages et des plantes, nous pouvons donner vie à l’environnement boueux du lagon dans lequel les dinosaures ont marché.”
Les résultats seront présentés lors d’une nouvelle exposition au musée et également diffusés dans l’émission « Digging for Britain » de la BBC la semaine prochaine.
