Gary Johnson était en train de dégager de l’argile avec un creuseur dans la carrière d’Oxfordshire où il travaille lorsqu’il a heurté une bosse inattendue dans la surface du calcaire.
“Je pensais que c’était juste une anomalie dans le sol”, a-t-il déclaré. “Mais ensuite, c’est arrivé à un autre, trois mètres de long, et c’était encore une bosse, puis ça a continué encore trois mètres, encore une bosse.”
Ce que Johnson avait découvert faisait partie d’une énorme piste de dinosaure datant d’il y a près de 166 millions d’années, lorsque la carrière était un lagon chaud et peu profond sillonné par d’énormes créatures.
“Je pensais que j’étais la première personne à les voir”, a déclaré Johnson, un ouvrier de la carrière agricole Dewars, à la BBC. “Et c’était tellement surréaliste – un moment un peu picotant, vraiment.”
Les chercheurs ont découvert environ 200 grandes empreintes de pas sur le site, ce qui en fait la plus grande piste de dinosaures jamais découverte en Grande-Bretagne. On pense que les traces ont été laissées par deux types de dinosaures : le cétiosaure herbivore, un sauropode qui marchait sur quatre pattes, et le plus petit mégalosaure carnivore.
Jusqu’à présent, cinq pistes distinctes ont été découvertes, s’étendant jusqu’à 150 mètres de long, et les experts des universités d’Oxford et de Birmingham pensent qu’elles pourraient s’étendre beaucoup plus loin car seule une partie de la carrière a été fouillée.
“C’est l’un des sites de traces les plus impressionnants que j’ai jamais vu, en termes d’échelle, en termes de taille des traces”, a déclaré à la BBC le professeur Kirsty Edgar, micropaléontologue de l’Université de Birmingham. “Vous pouvez remonter le temps et avoir une idée de ce que cela aurait été, ces énormes créatures errant partout, vaquant à leurs propres affaires.”
Après la découverte initiale de Johnson, une équipe de plus de 100 scientifiques, étudiants et bénévoles ont participé à des fouilles du site l’été dernier, qui seront présentées dans la série de la BBC Digging for Britain la semaine prochaine. En plus de réaliser des moulages en plâtre des gravures, le projet a enregistré 20 000 photographies et construit des modèles 3D détaillés du site à l’aide de drones aériens.
Les pistes sont reliées aux découvertes faites dans la région en 1997, où l’extraction de calcaire a révélé plus de 40 séries d’empreintes. Une zone du site révèle même l’endroit où les chemins d’un cétiosaure et d’un mégalosaure se sont croisés, le sauropode étant arrivé le premier. Le bord avant de sa grande empreinte ronde est légèrement écrasé par le mégalosaure à trois doigts qui marche dessus.
Le Dr Duncan Murdock de l’Université d’Oxford a déclaré : « Savoir que ce dinosaure unique a marché sur cette surface et a laissé exactement cette empreinte est tellement exaltant. Vous pouvez en quelque sorte l’imaginer se frayer un chemin, sortant ses pattes de la boue au fur et à mesure.
L’empreinte du mégalosaure ressemble “presque à une caricature d’une empreinte de dinosaure”, a déclaré à la BBC le Dr Emma Nicholls, paléontologue vertébré du musée d’histoire naturelle de l’université d’Oxford. « C’est ce que nous appelons une empreinte tridactyle. Il y a ces trois orteils qui sont très, très clairs dans l’impression.
Ces créatures étaient des chasseurs agiles, dit-elle. « L’animal entier aurait mesuré entre 6 et 9 mètres de long. C’étaient les plus grands dinosaures prédateurs que nous connaissions au cours de la période jurassique en Grande-Bretagne.
Le professeur Richard Butler, paléobiologiste à l’Université de Birmingham, a déclaré que les empreintes de dinosaures fournissaient un instantané de la vie de l’animal. “Ce qu’il y a de vraiment beau avec une empreinte de dinosaure, surtout si vous avez une trace, c’est qu’elle constitue un instantané de la vie de l’animal”, a-t-il déclaré.
« Vous pouvez apprendre des choses sur la façon dont cet animal s’est déplacé. Vous pouvez apprendre exactement à quoi ressemblait l’environnement dans lequel il vivait. Les traces nous donnent donc un tout autre ensemble d’informations que vous ne pouvez pas obtenir à partir des archives fossiles osseuses.
La raison pour laquelle ces pistes particulières ont été préservées reste inconnue. “Quelque chose a dû se produire pour les préserver dans les archives fossiles”, a déclaré Butler. “Nous ne savons pas exactement quoi, mais il se pourrait qu’une tempête soit survenue, déposant une charge de sédiments sur les empreintes et signifiant qu’elles ont été préservées plutôt que simplement emportées.”
