La gymnaste hongroise Agnes Keleti, la plus ancienne médaillée d’or olympique encore vivante au monde, qui a échappé à l’Holocauste grâce à de faux papiers d’identité et à la répression brutale de l’Union soviétique contre son pays d’origine en émigrant vers Israël, est décédée à l’âge de 103 ans.
Keleti, qui n’a participé aux Jeux olympiques qu’à l’âge de 31 ans mais qui a remporté plus de médailles que quiconque aux Jeux de Melbourne, est décédée jeudi à Budapest, où elle était revenue vivre en 2015, a annoncé le Comité olympique hongrois (COH).
“Agnès Keleti est la plus grande gymnaste produite par la Hongrie, mais dont la vie et la carrière sont étroitement liées à la politique de son pays et à sa religion”, a déclaré le Comité international olympique.
En plus d’être la gymnaste la plus âgée à remporter l’or olympique, les 10 médailles de Keleti, dont cinq d’or, la classent au deuxième rang des athlètes hongroises les plus titrées de tous les temps. Elle était également l’une des trois athlètes olympiques juives les plus titrées.
Née dans une famille juive sous le nom d’Agnes Klein le 9 janvier 1921, Keleti s’est mise à la musique et à la gymnastique lorsqu’elle était enfant, devenant une violoncelliste accomplie – puis professionnelle – et remportant son premier championnat national de gymnastique à l’âge de 16 ans.
Elle était considérée comme un espoir de médaille pour les Jeux olympiques de Tokyo de 1940, mais les jeux furent annulés à cause de la Seconde Guerre mondiale et, alors que la Hongrie était sous occupation nazie, Keleti fut expulsée de son club de Budapest avec tous les autres « non-aryens » en 1941.
Contrainte de se cacher, elle survit à la guerre dans un village de la campagne hongroise. Sa mère, Rosza, et sa sœur, Vera, ont également survécu, mais son père, Ferenc Klein, et plusieurs autres membres de sa famille sont morts à Auschwitz.
« J’ai réussi à acheter les papiers d’identité d’une jeune chrétienne, elle avait à peu près le même âge que moi », a-t-elle déclaré dans une interview en 2020. « Avec mes faux papiers, j’ai réussi à m’enfuir à la campagne. Je suis restée dans un village isolé et j’ai trouvé du travail comme femme de ménage.
Les Jeux olympiques de 1944 étant également annulés, Keleti, qui retourna à la gymnastique tout en travaillant comme violoncelliste professionnel après la guerre, se qualifia pour les Jeux de Londres de 1948 mais ne put concourir en raison d’une déchirure du ligament de la cheville. Cela signifiait que ses premiers Jeux olympiques avaient eu lieu à Helsinki en 1952, date à laquelle elle avait largement dépassé l’âge de la retraite comme la plupart des gymnastes. Keleti a remporté l’or aux exercices au sol, une d’argent dans la compétition par équipe et deux bronzes.
Aux Jeux de Melbourne en 1956 – en compétition contre la légendaire Larisa Latynina de l’URSS, qui deviendra la gymnaste la plus décorée de l’histoire olympique – Keleti a remporté quatre médailles d’or et deux d’argent.
Ses victoires à la poutre, aux exercices au sol, aux barres asymétriques et aux appareils portables par équipe, ainsi que ses deuxièmes places au concours multiple individuel et par équipe, ont fait d’elle, âgée de 35 ans, la concurrente la plus titrée des Jeux de Melbourne.
Étonnamment, sa performance est intervenue après que le conflit ait de nouveau fait irruption dans sa vie. En novembre 1956, alors qu’il s’entraînait en Australie, des chars soviétiques arrivèrent en Hongrie. Avec 44 autres athlètes hongrois, Keleti n’est pas rentré chez lui.
Après avoir brièvement entraîné des gymnastes australiennes, elle a émigré en Israël en 1957 où elle s’est finalement installée, créant un programme national de gymnastique, entraînant l’équipe israélienne et remportant la plus haute distinction civile du pays, le Prix Israël, en 2017. Elle faisait toujours le grand écart dans son sport. années 90.
Keleti est décédé à l’hôpital après avoir été admis pour une pneumonie le jour de Noël. Elle laisse dans le deuil deux fils, Daniel et Rafael, issus de son mariage avec Robert Biro, un instructeur sportif hongrois qu’elle a rencontré en Israël.
« Je vis bien et j’aime la vie », a-t-elle déclaré, expliquant sa longévité peu avant son 100e anniversaire il y a trois ans, ajoutant : « Cela valait la peine de bien faire quelque chose dans la vie. J’ai des frissons quand je vois tous les articles écrits sur moi.
