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Le mont Tambora a changé le monde. En 1815, le volcan indonésien a explosé lors de l’éruption la plus puissante de l’histoire, envoyant un énorme panache de minuscules particules réfléchissant le soleil dans l’atmosphère, refroidissant la planète et ouvrant la voie à un désastre.
Ce qui a suivi a été appelé « l’année sans été » : les températures mondiales ont plongé, les récoltes ont été mauvaises, les gens sont morts de faim, une pandémie de choléra s’est propagée et des dizaines de milliers de personnes sont mortes. Certains attribuent même au volcan le mérite d’avoir inspiré Mary Shelley à écrire Frankenstein, alors qu’elle se abritait du temps inhabituellement froid en Suisse en 1816.
De nombreux volcans sont entrés en éruption depuis, mais Tambora reste l’éruption massive la plus récente de la planète. Plus de 200 ans plus tard, les scientifiques préviennent que le monde pourrait en être à un autre.
La question n’est pas de savoir si, mais quand, estime Markus Stoffel, professeur de climat à l’Université de Genève. Les preuves géologiques suggèrent un taux de 1 sur 6 risque d’une éruption massive au cours de ce siècle, a-t-il déclaré à CNN.
Mais cette fois-ci, cela se produirait dans un monde bien changé, non seulement plus peuplé, mais également réchauffé par la crise climatique.
La prochaine éruption massive « provoquera un chaos climatique », a déclaré Stoffel. “L’humanité n’a pas de plan.”
Les volcans façonnent notre monde depuis longtemps ; ils contribuent à créer des continents, ont construit l’atmosphère et peuvent changer le climat.
Lors de leur éruption, ils éjectent un cocktail de lave, de cendres et de gaz, y compris du dioxyde de carbone qui réchauffe la planète, bien qu’en quantités éclipsées par celles produites par les humains, ils brûlent des combustibles fossiles.
En matière d’impact climatique, les scientifiques s’intéressent davantage à un autre gaz : le dioxyde de soufre.
Une éruption volcanique massive peut propulser le dioxyde de soufre à travers la troposphère – la partie de l’atmosphère où se produisent les conditions météorologiques – et dans la stratosphère, la couche située à environ 7 miles au-dessus de la surface de la Terre où volent les avions.
Ici, il forme de minuscules particules d’aérosol qui diffusent la lumière du soleil, la réfléchissant vers l’espace et refroidissant la planète en dessous. Ces particules « souffleront dans le monde entier et dureront quelques années », a déclaré Alan Robock, professeur de climat à l’Université Rutgers qui a passé des décennies à étudier les volcans.
Pour les volcans modernes, les données satellitaires montrent la quantité de dioxyde de soufre libérée. Lorsque le mont Pinatubo, aux Philippines, est entré en éruption en 1991, il a projeté environ 15 millions de tonnes dans la stratosphère. Il ne s’agissait pas d’une éruption massive comme celle de Tambora, mais elle a quand même refroidi la planète d’environ 0,5 degré Celsius pendant plusieurs années.
Cependant, pour les volcans plus anciens, « nous disposons de très mauvaises données », a déclaré Stoffel. Les scientifiques tentent de reconstituer ces éruptions passées en utilisant les informations provenant des carottes de glace et des cernes des arbres, qui sont comme des capsules temporelles, stockant les secrets de l’atmosphère passée.
De là, ils savent que des éruptions massives au cours des derniers milliers d’années ont temporairement refroidi la planète d’environ 1 à 1,5 degrés Celsius.
Tambora, par exemple, a abaissé les températures mondiales moyennes d’au moins 1 degré Celsius. Il existe des preuves que l’énorme éruption du Samalas en Indonésie en 1257 pourrait avoir contribué au déclenchement du « Petit Âge Glaciaire », une période froide qui a duré des centaines d’années.
Certains éléments indiquent également que des éruptions massives pourraient affecter les précipitations et assécher les systèmes de mousson, notamment ceux d’Afrique et d’Asie. “La mousson d’été se produit parce que la terre se réchauffe plus vite que l’océan”, a déclaré Robock. Une énorme éruption volcanique peut perturber la différence de température entre les deux.
Comprendre les impacts des éruptions massives passées est vital, mais la prochaine se produira dans un monde beaucoup plus chaud qu’avant que les humains ne commencent à brûler de grandes quantités de pétrole, de charbon et de gaz.
“Le monde est désormais plus instable”, a déclaré Michael Rampino, professeur à NYU, qui étudie les liens entre les éruptions volcaniques et le changement climatique. « Les effets pourraient être encore pires que ceux observés en 1815. »
Dans ce qui peut sembler contre-intuitif, un monde plus chaud pourrait signifier que des éruptions volcaniques massives auraient un impact de refroidissement encore plus important.
En effet, la façon dont les particules d’aérosol se forment et dont elles sont transportées « dépend entièrement du climat », a déclaré Thomas Aubry, scientifique en volcanologie physique à l’Université d’Exeter.
À mesure que le monde se réchauffe, la vitesse à laquelle l’air circule dans l’atmosphère augmente, ce qui signifie que les particules d’aérosol se dispersent plus rapidement et ont moins de temps pour se développer, a déclaré Aubry. Les aérosols plus petits peuvent diffuser la lumière du soleil plus efficacement que les plus gros, ce qui signifie que l’impact de refroidissement sera plus important.
Les océans peuvent également jouer un rôle. À mesure que la surface de l’océan se réchauffe, une couche d’eau plus légère et plus chaude se dépose à la surface et agit comme une barrière au mélange entre les couches peu profondes et plus profondes. Cela pourrait signifier que les éruptions refroidissent de manière disproportionnée la couche supérieure de l’océan et l’atmosphère au-dessus, a déclaré Stoffel.
Le changement climatique peut également affecter les systèmes volcaniques eux-mêmes. La fonte des glaces peut entraîner une augmentation des éruptions, car sa disparition diminue la pression, ce qui peut permettre au magma de monter plus rapidement. Les scientifiques ont également découvert que des précipitations plus extrêmes – provoquées par le changement climatique – peuvent s’infiltrer profondément dans le sol où elles peuvent réagir avec le magma pour déclencher une éruption, a déclaré Aubry.
Alors que le monde est aux prises avec le réchauffement climatique, une période de refroidissement pourrait sembler positive. Les scientifiques affirment le contraire.
Premièrement, il y a l’impact immédiat. On estime que 800 millions de personnes vivent à moins de 60 miles d’un volcan actif ; une éruption massive pourrait effacer une ville entière. Campi Flegrei, par exemple, a montré des signes d’agitation et se trouve juste à l’ouest de la ville italienne de Naples, qui abrite environ un million d’habitants.
À plus long terme, les conséquences pourraient être cataclysmiques. Une baisse de température de 1 degré Celsius peut sembler minime, mais il s’agit d’une moyenne. “Si nous regardons certaines régions, l’impact sera bien plus important”, a déclaré May Chim, spécialiste des sciences de la Terre à l’Université de Cambridge.
L’Okmok en Alaska, qui a éclaté en 43 avant JC – l’année après l’assassinat de Jules César – aurait pu refroidir certaines parties du sud de l’Europe et de l’Afrique du Nord jusqu’à 7 degrés Celsius, ou 13 degrés Fahrenheit.
Un temps plus froid, moins de soleil et des précipitations variables pourraient affecter plusieurs greniers à la fois, notamment les États-Unis, la Chine et la Russie, affectant la sécurité alimentaire mondiale et pouvant conduire à des tensions politiques, voire à une guerre, selon une analyse récente des assureurs Lloyd’s.
Le bilan humain et économique serait énorme. Dans un scénario extrême, similaire à celui de Tambora, les pertes économiques pourraient atteindre plus de 3 600 milliards de dollars au cours de la seule première année, a calculé Lloyd’s.
De plus, le refroidissement n’apporterait aucun soulagement au changement climatique ; d’ici quelques années, la planète redeviendrait telle qu’elle était avant.
La prochaine éruption pourrait avoir lieu n’importe où. Il y a des zones que les scientifiques surveillent, notamment l’Indonésie, l’une des régions volcaniques les plus actives de la planète, et Yellowstone, dans l’ouest des États-Unis, qui n’a pas connu d’énorme éruption depuis des centaines de milliers d’années.
“Mais lequel ensuite et quand – c’est encore impossible à prédire”, a déclaré Stoffel.
Les éruptions volcaniques massives ne peuvent être évitées, mais il existe des moyens de s’y préparer, a ajouté Stoffel. Il a demandé à des experts d’évaluer les pires scénarios, d’effectuer des tests de résistance et d’élaborer des plans : des évacuations aux efforts d’aide en passant par la sécurisation des approvisionnements alimentaires.
Même si certains pourraient dire que la probabilité d’une éruption massive est encore faible, « ce n’est vraiment pas rien », a déclaré Stoffel, et actuellement le monde n’est pas préparé aux impacts qu’elle déclencherait. “Nous commençons tout juste à avoir une idée de ce qui pourrait arriver.”
