Bienvenue dans notre regard sur où aurait été le Nebraska si les éliminatoires de football universitaire à 12 équipes avaient existé depuis plus de 85 ans.
Pour plus d’informations sur la série et un aperçu des premières équipes hypothétiques des séries éliminatoires du Nebraska, cliquez ici. Des supports de l’ère Bob Devaney, des équipes de Tom Osborne des années 1970 et des équipes du Dr Tom des années 1980 sont également disponibles.
Nous sommes arrivés aux années 1990, une décennie de changements et de controverses. À trois reprises, le mythique championnat national a été divisé car les deux meilleures équipes n’ont pas pu être jumelées dans un jeu de boules.
Pour le Nebraska, ce serait leur plus grande époque… même s’il leur fallait un an ou deux pour rassembler les pièces.
Nebraska : 9-2-0 (les records concernent la saison régulière uniquement), troisième place du Big Eight
Le Nebraska était n°19 dans le dernier sondage AP de la saison régulière. Même avec les numéros 9 de Houston et 11 de Floride inéligibles en raison de la probation de la NCAA, les Huskers étaient encore loin des séries éliminatoires.
Équipe qui a remporté le championnat national : Aidé par le fameux jeu « Fifth Down », le Colorado a terminé n°1 dans le sondage AP. Georgia Tech a été élue n°1 dans le sondage UPI Coaches*. Une seule équipe a joué dans les deux écoles : le Nebraska. Les Huskers ont perdu 27-12 contre le Colorado et 45-21 contre les Yellow Jackets au Citrus Bowl.
*Georgia Tech a battu le Colorado d’un point lors du dernier sondage UPI (847-846), le vote le plus serré jamais enregistré. Il y a longtemps eu des spéculations de la part des fans du Colorado selon lesquelles Tom Osborne a changé son vote du Colorado à Georgia Tech, créant le titre partagé. Mais comme les bulletins de vote du Coaches’ Poll n’ont pas été publiés, cela n’a jamais été confirmé.
Nebraska : 9-1-1, première place du Big Eight (égalité)
Qualifications automatiques des champions de conférence (et leur classement AP à la fin de la saison régulière)
Équipes générales
Deux premiers éliminés
Le Big East a ajouté le football en 1991 mais n’a couronné de champion qu’en 1993. Par conséquent, le bye de Miami irait au champion de la Conférence du Sud-Ouest, Texas A&M, et créerait un match intéressant en quarts de finale entre les deux équipes.
Le Nebraska et le Colorado sont à égalité en tête du classement du Big Eight. Ils ont également égalisé sur le terrain. Les Huskers ont été mieux classés et ont obtenu la cinquième enchère automatique. Les Huskers, tête de série 11, se rendraient à Tallahassee pour affronter l’État de Floride. Celui qui sortirait vainqueur affronterait le Michigan.
Équipe qui a remporté le championnat national : Pour la deuxième année consécutive, il y a eu un championnat national divisé. Et pour la deuxième année consécutive, le Nebraska était un adversaire commun entre les deux champions. Washington, champion du Coaches Poll, a marqué 30 points en seconde période pour battre le Nebraska 36-21. Dans l’Orange Bowl, Miami a remporté le titre du sondage AP avec une défaite 22-0 contre les Huskers.
Nebraska : 9-2, première place du Big Eight
Qualifications automatiques des champions de la conférence
Équipes générales
Deux premiers éliminés
Le Big East n’a toujours pas nommé de champion, ce qui a empêché Miami ou Syracuse d’accéder au premier tour. Florida State – à sa première saison en tant que membre de l’ACC – a remporté le titre de champion.
Malgré quelques grosses victoires en saison régulière (notamment une victoire 52-7 contre le Colorado), les Huskers n’ont jamais été classés au-dessus de la 7e place au cours de la saison. Une défaite bouleversée à Iowa State a amené les Huskers près de la bulle. En tant que tête de série 11, NU se rendrait à Notre-Dame, le vainqueur affrontant Texas A&M. Florida State, qui a battu le NU 27-14 à l’Orange Bowl, serait un adversaire probable en demi-finale.
Équipe qui a remporté le championnat national : Au cours de la première année de la Bowl Coalition, le n°1 de Miami a affronté le n°2 de l’Alabama au Sugar Bowl. Le Crimson Tide a remporté le match et le championnat national de manière convaincante.
Nebraska : 11-0, première place du Big Eight
Qualifications automatiques des champions de la conférence
Équipes générales
Premières équipes éliminées
Auburn et leur fiche de 11-0 n’étaient pas éligibles en raison de la probation de la NCAA. Cela a permis à Penn State (lors de sa première saison Big Ten) de décrocher la 12e place.
Les Huskers se lançaient dans leur dynastie du milieu des années 90 derrière le QB de deuxième année Tommie Frazier et une défense dominante, remportant le Big Eight et gagnant une 2e place. NU attendrait le vainqueur de l’Ohio State en Floride. La Virginie occidentale (également 11-0 en saison régulière) serait l’adversaire probable en demi-finale.
Équipe qui a remporté le championnat national : Bien qu’il soit favori avec 17½ points, jouant dans son État d’origine, avec le vainqueur du trophée Heisman Charlie Ward sous le centre, l’État de Floride avait encore besoin d’aide pour empêcher les Huskers de remporter l’Orange Bowl de 1994. Et les Seminoles ont obtenu cette aide – un clip fantôme a annulé un retour de botté de dégagement et William Floyd a probablement tâtonné avant de franchir la ligne de but. À une seconde de la fin, le Nebraska a réussi une tentative de placement de 45 verges qui aurait remporté le titre. Il est parti largement à gauche.
Nebraska : 12-0, première place du Big Eight
Qualifications automatiques des champions de la conférence
Équipes générales
Premières équipes éliminées
Au cours de la saison régulière, le Nebraska a battu Kansas State et Colorado, malgré l’absence du quart-arrière Tommie Frazier dans l’alignement. La victoire du Colorado a propulsé NU à la première place, ce qui signifie que NU obtiendrait le vainqueur de K-State et de Colorado State. L’Oregon, le Tennessee ou l’État de Floride se trouveraient entre NU et le match de championnat.
Les fans de Penn State remarqueront que l’équipe invaincue de Joe Paterno méritait une part du championnat. Ce playoff aurait pu répondre à beaucoup de questions. Penn State aurait-il réussi à échapper à Miami (surtout si ce match s’était joué à l’Orange Bowl) ? Et comment le Nebraska et Penn State s’affronteraient-ils dans le match pour le titre ?
Équipe qui a remporté le championnat national : Le Big Ten a préféré que son champion joue au Rose Bowl plutôt que de participer à la Bowl Coalition (qui cherchait à affronter le n°1 contre le n°2 dans un match de bowl). En conséquence, Penn State, invaincu, a raté l’occasion de le gagner sur le terrain. Les Nitany Lions ont battu l’Oregon, champion 9-3 du Pac-10.
Mais cela n’avait pas d’importance, parce que… c’était enfin arrivé pour le Nebraska. Lors d’un autre concours merveilleux et mémorable à l’Orange Bowl, ils ont finalement réussi.
Nebraska, champions nationaux, 24-17.
Nebraska : 11-0, première place du Big Eight
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Équipes générales
Deux premiers éliminés
La dernière année du Big Eight a été formidable, puisque la moitié de la conférence s’est qualifiée pour les séries éliminatoires. Le Nebraska a eu peu de problèmes avec Kansas State, Colorado ou Kansas, qui étaient tous classés dans le Top 10 lorsque les Huskers les ont affrontés. Le Nebraska a remporté ces matchs par un score combiné de 134-49.
En tant que tête de série n°1, les Huskers auraient affronté le vainqueur du Texas au Colorado, avant de passer à l’État de Floride, au Tennessee ou à l’Oregon. Mais soyons honnêtes : à moins que les Cowboys de Dallas, champions du Super Bowl, ne soient dans le groupe, la plus grande équipe de l’histoire du football universitaire allait écraser quiconque sur son passage.
Équipe qui a remporté le championnat national : Avant le Fiesta Bowl contre la Floride n°2, les experts étaient convaincus que le Nebraska ne pouvait pas suivre l’offensive « fun and gun » de Steve Spurrier et que les Huskers étaient incapables de jouer sur gazon. Au début du deuxième quart--, après que NU ait gagné 13-10, la voix de la radio des Huskers, Kent Pavelka, a déclaré : « Je pense que la Floride est en difficulté… ils ne peuvent pas affronter le Nebraska. »
Il avait raison. Combien de plaquages un homme peut-il briser ?
Les Huskers ont remporté leur deuxième championnat consécutif 62-24 contre les Gators n°2.
Nebraska : 10-2, première place du Big XII North, match de championnat de conférence perdu
Qualifications automatiques des champions de la conférence
Équipes générales
Deux premiers éliminés
Une surprise étonnante lors du premier match du Big XII Championship par le Texas, non classé, a coûté aux Huskers un laissez-passer au premier tour. En tant que tête de série 6, NU accueillerait Northwestern à Lincoln. Si les Huskers gagnaient, ils affronteraient Danny Wuerffel, vainqueur du trophée Heisman et de la Floride. Une éventuelle revanche avec Arizona State (qui a battu le Nebraska 19-0 à Tempe) pourrait avoir lieu en demi-finale, ou dans un match contre la 10e tête de série Virginia Tech. Les Huskers ont battu les Hokies 41-21 à l’Orange Bowl.
Équipe qui a remporté le championnat national : Au cours de la deuxième année de la Bowl Alliance, la Floride n°3 a rencontré l’État de Floride n°1 dans le Sugar Bowl. Le Big Ten et le Pac-10 valorisaient le Rose Bowl plutôt que la participation à la Bowl Alliance, donc le numéro 2 de l’Arizona State avait besoin d’une défaite FSU pour avoir une chance. Les Gators ont battu Florida State, mais le numéro 4 de l’Ohio State a battu les Sun Devils, faisant de la Floride le champion.
Nebraska : 12-0, a remporté le match de championnat Big XII
Qualifications automatiques des champions de la conférence
Équipes générales
Deux premiers éliminés
La saison 1997 est la principale raison pour laquelle j’ai fait tout cet exercice. Nebraska invaincu et Michigan invaincu. Un championnat partagé car les Big Ten préfèrent regarder le soleil se coucher sur les montagnes de San Gabriel plutôt que de rejoindre la Bowl Alliance. Le débat fait rage depuis plus de 25 ans.
Et grâce au dernier sondage AP de la saison régulière, la tranche de 12 équipes s’est avérée meilleure que ce que j’aurais pu espérer.
Le Michigan affronterait le vainqueur de l’Ohio State dans l’État de Washington. Les Wolverines ont battu les Buckeyes par six et les Cougars par cinq. En supposant que le Michigan remporte son match de quart de finale, il lui faudra battre la Géorgie, l’UCLA ou l’État de Floride pour se qualifier pour le match de championnat.
Les Huskers, tête de série 2, commenceraient par le vainqueur de Kansas State en Caroline du Nord. NU a éliminé K-State 56-26 plus tôt dans l’année. En demi-finale, le Nebraska affronterait probablement Peyton Manning et le Tennessee, troisième tête de série. Les Huskers ont fait exploser les Vols 42-17 dans l’Orange Bowl.
Sur le papier, nous aurions le match gagnant Nebraska contre Michigan que nous avons toujours voulu.
Équipe qui a remporté le championnat national : Malgré une victoire peu convaincante contre Wazzu et Ryan Leaf, le Michigan a remporté le titre AP. Après avoir dominé le Tennessee et Manning, le quart du Nebraska Scott Frost a demandé « au moins une part ».
Ses appels ont été exaucés. Les Huskers ont remporté le titre du scrutin des entraîneurs et ont mis Tom Osborne à la retraite avec son troisième championnat national en quatre ans.
* * *
L’Orange Bowl 1998 était le dernier match de Tom Osborne en tant qu’entraîneur-chef du Nebraska. Après 25 saisons extraordinaires et trois championnats nationaux, Tom Osborne a pris sa retraite. Osborne a participé aux hypothétiques séries éliminatoires au cours de 23 de ses 25 saisons.
Il serait remplacé par Frank Solich, un ancien élève bien-aimé de NU et fidèle assistant de longue date. Pourrait-il maintenir en vie la dynastie du Nebraska ? Ou l’une des plus grandes époques de l’histoire du football universitaire serait-elle sur le point de se terminer ?
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