FUne semaine à Riyad, du moins pour un étranger, est une expérience souvent fantomatique. À moins que vous ne soyez de près et que vous parliez aux vrais combattants, à Oleksandr Usyk et Tyson Fury, ou que vous ne les voyiez descendre d’un gros porteur stationné pour faire leur arrivée scandaleusement grandiose devant un petit groupe de dignitaires locaux, bavardant sur les chaînes YouTube et blasés. Pour les journalistes, la boxe ressemble à une mystérieuse rumeur venue de l’autre bout du monde.
Il est difficile d’évaluer combien des sept millions d’habitants de cette ville vaste et grouillante savent qu’Usyk défendra ses titres mondiaux des poids lourds contre Fury samedi soir, lors d’un match revanche de leur premier combat classique à Riyad il y a à peine sept mois. . J’ai passé des heures cette semaine en compagnie de différents chauffeurs Uber, alors que nous sillonnons la ville, et les hommes les plus bavards ont tendance à poser deux questions : d’où venez-vous ? Pourquoi es-tu ici ?
Ma première réponse a donné lieu à des aperçus assez éclairés sur la montée surprenante de Chelsea cette saison, la perte inexplicable de la créativité d’Arsenal et la lente implosion de Manchester City. Le fait qu’il y ait une telle connaissance de leurs équipes en dit long sur l’influence mondiale de la Premier League – mais cela montre aussi la preuve immédiate d’une véritable culture du football en Arabie Saoudite.
Le pays vient de se voir attribuer la Coupe du monde 2034, dans le cadre d’un coup scandaleux conçu par Gianni Infantino et la Fifa, mais mes chauffeurs Uber semblent plus déterminés à me dire à quel point ils n’aiment pas Cristiano Ronaldo malgré sa présence durable dans cette ville alors qu’il jouait pour Al- Nassr. Ils ne semblent pas non plus trop se soucier de Neymar, qui se remet d’une énième blessure à Al-Hilal. Des bruits similaires peuvent être entendus chaque jour dans les taxis du monde entier.
Mais quand ils apprennent que je suis en ville pour la boxe, ce mot étrange sème généralement la confusion. Finalement, une paire de mains groupées est levée pour désigner des coups de poing à l’ancienne. Cela se traduit par des exclamations de reconnaissance tardives et des souvenirs flous de leur premier combat en mai, mais je n’ai pas encore rencontré d’étranger à Riyad qui connaisse les noms d’Usyk et de Fury.
La mascarade typique d’une séance d’entraînement ouverte mercredi soir n’a donc pas fait grand bruit dans le centre-ville de Riyad. Au lieu de cela, les deux poids lourds et leurs homologues moins célèbres sur la sous-carte ont suivi le rituel consistant à caracoler autour du ring pendant quelques tours chacun, à faire du shadow boxing ou à tapoter légèrement les coussinets sur la chanson de leur choix. Il n’y avait pas beaucoup d’occasions de transpirer pour aucun d’entre eux car c’était un - de football parfait – avec une véritable morsure de froid dans l’air tranquille.
Le décor était typiquement surréaliste. Boulevard World, à la périphérie de Riyad, est un parc d’attractions qui fait écho à Las Vegas. Les combattants ont suivi leur façade d’entraînement dans une partie du parc appelée, assez utilement, Egypte. De fausses pyramides et un sphinx géant ajoutent à l’inauthenticité qui contraste fortement avec la sombre ampleur qui attend Fury et Usyk.
Fury arbore désormais une barbe presque biblique qui convient à son approche plus concentrée du match revanche. Il a passé tellement de - avant le premier combat à lancer de vieilles insultes à Usyk que c’était presque comme s’il croyait à ses propres fanfaronnades qu’il traverserait l’ancien champion incontesté des cruiserweight. À de rares occasions cette semaine, il est revenu à la bouffonnerie et a comparé Usyk à un lapin qu’il s’apprête à faire cuire dans une marmite. Mais ce n’est que Fury qui crie dans la chambre d’écho isolée de la boxe par pure force d’habitude.
Il s’en est principalement tenu à son scénario révisé, axé sur une concentration stoïque et un objectif sombre. À la fin de sa petite séance d’exercice, il a évité un entretien formel et s’est contenté de répéter trois mots : « douleur », « blessé » et « dommage ». L’atmosphère diluée autour du combat jusqu’à présent cette semaine permettra à Fury de s’accroupir plus facilement lors de ces tests de ces derniers jours. Son problème reste qu’il doit faire face au seul combattant qu’il ne peut tout simplement pas intimider ou contrarier.
Usyk, comme toujours, est un mélange fascinant. Plaisantant sur le ring en disant qu’il est encore meilleur danseur qu’un combattant, il a l’allure durable d’un champion. Homme naturellement chaleureux et drôle, il a toujours vécu une vie de combattant. Il y a en lui un noyau de sérieux lorsqu’il va au travail et une volonté de souffrir et d’endurer des sacrifices. Il fait semblant de détester la dure solennité de la boxe mais il comprend la sévérité de ses exigences.
Fury est évidemment aussi imprégné de boxe. Il a souvent dit que c’était tout ce qu’il savait vraiment – une suggestion qui dément sa claire intelligence. La vie de Fury a été plus capricieuse, mais il est le seul autre poids lourd contemporain qui égale Usyk dans son aptitude imposante au combat.
Riyad semble ignorer l’immense lutte qui va bientôt reprendre entre deux hommes complexes et contradictoires. Entourés d’une fausse pyramide et d’un pastiche d’objets égyptiens anciens, les grands hommes ont échappé à l’une des dernières corvées de leur routine de la semaine de combat. Ils savent qu’ils seront seuls sur le ring, se faisant à nouveau face, bien assez tôt.
