Entre Alès et Valence, au sud du parc naturel des Monts d’Ardèche, la grotte Chauvet attire depuis maintenant trois décennies archéologues et autres chercheurs de toute la France. Il y a trente ans, le 18 décembre 1994, une équipe de spéléologues dirigée par Jean-Marie Chauvet découvrait une galerie à flanc de falaise, menant à un puits. Ils avancèrent ensuite dans des pièces décorées de dessins visiblement anciens.
Les pièces ont été explorées et cartographiées à nouveau dans les semaines suivantes, les scientifiques étant conscients de l’ampleur de la découverte. L’exploration de Chauvet constitue une véritable étape : c’est l’une des plus anciennes grottes ornées au monde et se classe aux côtés de sites mythiques comme Lascaux, tout en offrant un nouveau regard sur l’art paléolithique.
Révolution paléolithique
Pour les chercheurs du CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique), la découverte de la grotte Chauvet » a marqué une révolution à plusieurs niveaux « . Lorsque les archéologues observent les œuvres rupestres, ils constatent que les peintures sont particulièrement détaillées, datant d’avant 36 000 avant JC. Le bouleversement au sein de la communauté scientifique spécialisée est majeur. Plus de trois cent cinquante animaux sont identifiés sur les murs, dont mammouthsmammouthsde la rhinocérosrhinocéros ou même des chevaux. On note également la présence de marques plus symboliques, également plus complexes à interpréter.
Le détail des œuvres dévoile la thèse de l’universitaire André Leroi-Gourhan sur l’art préhistorique. Dans un ouvrage monumental publié en 1965, intitulé « Préhistoire de l’art occidental », l’l’histoirel’histoire et archéologue établit l’idée d’une évolution linéaire de l’art. Si les sociétés préhistoriques commençaient à s’appuyer sur mursmurs avec de simples croquis, les peintures sont devenues plus complexes au fil des siècles et des millénaires. Mais dans les galeries Chauvet, le paléontologuespaléontologues comprendre que l’affirmation faite par Leroi-Gourhan trente ans plus tôt est erronée, tant les peintures sont détaillées.
Une grotte préservée depuis 21 500 ans
L’état de conservation de la grotte et de ses œuvres est exceptionnel. Les scientifiques se sont vite rendu compte que son entrée avait été bloquée par un glissement de terrainglissement de terrainvers 19 500 avant JC. Ainsi, aucun être humain, ni aucun animal, ne semble avoir pénétré dans les entrailles obscures depuis des millénaires.
La grotte Chauvet, patrimoine mondial de l’humanité. ©AFP, YouTube
Son état absolument exceptionnel fait de la grotte Chauvet un site unique au monde, abritant les plus anciennes peintures préhistoriques recensées à ce jour. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle est le lieu de rencontre de nombreux scientifiques, des archéologues aux géologues, en passant par les historiens de l’art et les chimistes. Avec le développement de nouvelles technologies de modélisation 3D et de topographie, les chercheurs espèrent désormais en apprendre davantage sur les populations de chasseurs-cueilleurs qui parcouraient les environs il y a plus de trente-cinq mille ans. Si la grotte est visitée par des scientifiques de tous horizons, elle est également ouverte au grand public.
