Kevin He est entré encore une fois dans l’histoire du hockey mardi lorsque l’espoir des Jets de Winnipeg a signé son contrat d’entrée, faisant de lui le premier joueur né en Chine à signer un contrat professionnel.
Né à Pékin, l’attaquant de 18 ans est devenu le meilleur joueur né en Chine repêché dans la LNH lorsque les Jets de Winnipeg l’ont sélectionné au quatrième tour (109e au total) au repêchage 2024 de la LNH.
“C’est un rêve devenu réalité”, a-t-il déclaré au Sphere Las Vegas après avoir été sélectionné par les Jets. « C’est incroyable, un immense honneur. J’ai beaucoup de fans qui m’envoient des SMS juste avant le repêchage, me souhaitant bonne chance et me montrant leur soutien.
Winnipeg avait initialement le choix n°123 au quatrième tour, mais il l’a échangé ainsi que son choix de septième ronde (n°219) aux Sabres de Buffalo pour monter et sélectionner He.
« Nous nous sentions suffisamment forts pour qu’il ne soit pas là si nous attendions plus longtemps. Heureusement, nous avons trouvé une opportunité de sauter sur eux et de les saisir », a déclaré le directeur général des Jets, Kevin Cheveldayoff. «Quand quelqu’un est si fier de son héritage et de son métier dans le sport dans lequel il veut s’impliquer, cela en dit long sur la personne et l’individu.
« Si cela peut s’avérer être une belle histoire, c’est secondaire. C’est toujours agréable de voir la diversité du jeu et peut-être d’aider à développer davantage le jeu. Ce serait une belle histoire s’il pouvait continuer à franchir cette prochaine étape.
Il joue actuellement pour Niagara dans la Ligue de hockey de l’Ontario, où il totalise 43 points (23 buts, 20 passes) en 29 matchs.
Il a expliqué que son père avait commencé à l’emmener faire du patinage sur glace dans de petites patinoires des centres commerciaux de Pékin lorsqu’il avait 4 ans. Il a eu son premier aperçu du hockey organisé après que sa famille a déménagé à Montréal quand il avait 6 ans.
En plus de développer ses habiletés au hockey, il a déclaré qu’il avait dû apprendre deux langues à son arrivée au Canada, car il parlait principalement le mandarin à Pékin. Il a appris le français à l’école à Montréal et l’anglais lorsqu’il a vécu plusieurs mois chez des parents dans le Connecticut.
Quand il avait 12 ans, sa famille a déménagé à Toronto, où il a commencé à jouer au hockey de niveau élite dans le programme AAA de North York.
Niagara a choisi He au deuxième tour (25e) du repêchage prioritaire de la OHL 2022 après avoir récolté 25 points (13 buts, 12 passes) en 16 matchs pour l’équipe AAA des moins de 16 ans de North York.
Andong Song a été le premier joueur né en Chine à être sélectionné dans la LNH lorsque les Islanders de New York l’ont sélectionné en sixième ronde (172e au total) au repêchage 2015 de la LNH. Song n’a jamais signé son contrat d’entrée de gamme.
